Hoewel ze realistisch is over haar huidige positie in de zwemwereld, is het Japanse wonderkind en overlevende van leukemie Rikako Ikee vastbesloten om haar spieren te versterken en indruk te maken op de wereldkampioenschappen in juli in het Japanse Fukuoka, terwijl ze een weg naar de Olympische Spelen van 2024 in Parijs nastreeft.

Ikee nam deel aan de wereldkampioenschappen van 2015 en 2017 en aan de Olympische Spelen van Rio de Janeiro in 2016 voordat in februari 2019 de diagnose van de ziekte werd gesteld. Ze herstelde wonderbaarlijk en haalde de Olympische Spelen van Tokio in 2021 en zal nu voor de derde keer deelnemen aan de wereldkampioenschappen vlinderslag en vrije stijl.

Haar terugkeer naar overzeese wedstrijden in mei leverde echter teleurstelling op. Ikee slaagde er niet in om te winnen in haar favoriete race, de 50-meter vlieg, op de drie Mare Nostrum-meetings in Frankrijk, Spanje en Monaco, maar was blij om weer deel te nemen aan de internationale wedstrijd.

“Het was echt leuk. Het was een zwaar toernooi omdat ik er niet in slaagde om goed te presteren, maar ik heb goede ervaring opgedaan samen met veel zwemmers die op wereldniveau zullen meedoen.”

Rikako Ikee uit Japan spreekt tijdens een interview in Amiens, Frankrijk, op 24 mei 2023. (trainingswereld)

“Ik had een geweldige communicatie met zwemmers van overzee en kon omgaan met degenen die zich ontwikkelden terwijl ik ziek was. Ik was blij met de erkenning.”

Ikee, die tijdens de Mare Nostrum van 2018 twee nationale records vestigde, moet het soort prestaties waartoe ze ooit in staat was nog reproduceren.

“Dat zijn mijn resultaten, maar het voelt alsof een ander persoon ze heeft geproduceerd”, zei ze. “Omdat andere Japanse zwemmers het deze keer goed deden, voelde ik me zo zwak en leeg. Ik denk zelfs: ‘Dat kon ik vroeger ook’ of ‘Wat als ik niet ziek was geworden’.”

“Ik heb nog steeds mijn techniek, maar er is geen kracht. Ik draai mijn versnellingen door die mismatch en kan niet zwemmen op de manier waar ik het beste in ben, dus het is verontrustend.”

Rikako Ikee uit Japan doet mee aan de vrouwenwedstrijd op de 100 meter vlinder tijdens een Mare Nostrum zwemtournee in Barcelona, Spanje, op 18 mei 2023. (trainingswereld)

Op de Olympische Spelen in Tokio koos Ikee ervoor om alleen mee te doen aan estafettes vanwege haar toenmalige fysieke conditie. Maar nadat ze vier onderdelen won op de nationale kampioenschappen in april, keert ze terug naar de wereldkampioenschappen in individuele competitie.

“Ik ben emotioneel erg opgewonden. Sinds de nationale kampioenschappen zijn afgelopen, denk ik dat ik absoluut wil presteren en alles wil geven,” zei ze. “Ik zal goed trainen en fysiek sterker worden voor het toernooi.”

Hoewel ze aangeeft een specifiek doel te hebben in Fukuoka, kijkt Ikee, die zes gouden medailles won op de 2018 Jakarta Asian Games waar ze werd uitgeroepen tot MVP, naar het grotere plaatje. Een medaille in Parijs volgend jaar is altijd haar belangrijkste doel geweest sinds de tegenslag.

“Ik wil de finale van de 50 vlieg halen, maar ik maak me echt zorgen na de Mare Nostrum, waar mijn starts ondraaglijk traag waren,” zei ze, “De gebieden die ik moet herstellen zijn echt duidelijk. Het zal moeilijk worden als ik (mijn starts) niet verbeter.”

“Eerst en vooral wil ik Parijs halen. Ik heb deelgenomen aan estafettes in Tokio, maar ik vond het niet leuk zonder individuele wedstrijden. Kwalificatietijden verslaan is mijn eerste doel, ik heb ruimte om te groeien op het gebied van mijn fysiek en ik geloof in dat potentieel richting Parijs.”

Gerelateerde berichtgeving:

Zwemmen: Leukemie-overlevende Rikako Ikee boekt wereldplek op 100 vlinder