Coach Kazuhito Sakae, een sleutelfiguur in de opkomst van het damesworstelen in Japan, bouwt nu zijn trainerscarrière weer op nadat hij zijn taken bij het nationale team en de universiteit heeft neergelegd vanwege zijn onrechtmatige trainingsmethoden.

Onder Sakae’s leiding wonnen de Japanse vrouwen 11 Olympische gouden medailles van 2004 tot 2016, maar de worstelaars, waaronder Kaori Icho, winnares van vier Olympische gouden medailles op rij, werden onderworpen aan een veel hardere training dan de worstelaars van het nationale mannenteam moesten ondergaan.

Icho was een van de worstelaars die in 2018 werden bevestigd als slachtoffers van Sakae’s intimidatie, wat uiteindelijk leidde tot het vertrek van de coach.

Nu, met de hulp van zijn dochter, hanteert Sakae een op communicatie gebaseerde aanpak sinds hij in 2019 zijn coachingstaken aan de Shigakkan Universiteit van de prefectuur Aichi heeft hervat.

Shigakkan University hoofdcoach Kazuhito Sakae (R) en zijn dochter Kiwa poseren voor een foto op 14 februari 2023 in Obu, Aichi Prefectuur. (trainingswereld)

Na Japan te hebben vertegenwoordigd op de Olympische Spelen van 1988, nam Sakae na zijn pensionering de rol van Japan Worstelfederatie op zich. Als coach werd hij dictatoriaal; hij gaf extra harde training aan alle worstelaars als hij ontevreden was over één individu.

“Het was mijn verantwoordelijkheid als ze niet sterker werden. Ik had zin om over te geven,” herinnert hij zich. “Het was niet normaal.”

“Mijn filosofie was dat ze bekwaam moesten worden, ook al moesten ze daarvoor vernederd worden. (Maar) het was allemaal voor mijn eigen zelfbevrediging.”

Hij weigerde Icho’s wens om zelf te trainen en behandelde haar in plaats daarvan slecht tot het punt waarop hun relatie onherstelbaar werd verbroken.

Sakae’s dochter, Kiwa, een actieve worstelaar in die tijd, zag de beroering van dichtbij gebeuren. Toen haar vader ontmoedigd raakte, gaf ze hem haar ongezouten mening nadat ze had gezien hoe andere worstelaars en niet alleen Icho niet in staat waren zich open te stellen over hun verwondingen of leed.

“Het was geen goed idee om te denken ‘Je moet het op mijn manier doen,'” zei Kiwa tegen haar vader, die knikte en zei: “Ik begrijp het.”

Ze voegde eraan toe dat ze weliswaar vertrouwde op de begeleiding van haar vader, maar het toch “echt haatte.”

Nadat hij de schade had aanvaard die zijn vroegere methoden hadden aangericht, begon Sakae met een minder autoritaire aanpak, hoewel hij nog steeds dezelfde kwaliteit en kwantiteit in de training eist.

Kiwa voegde zich in 2021 bij hem in Shigakkan als assistent-coach en legt haar vaders enthousiaste instructies zorgvuldig uit, zodat de worstelaars ze kunnen opnemen.

“Hij coacht op zijn manier, en ik wil de lege plekken invullen als dat nodig is,” zei de 28-jarige Kiwa, die ook coaching heeft gestudeerd.

Onder het herboren ethos heeft Sakae aan de universiteit een lijst van Parijse Olympische hopefuls geproduceerd, waaronder degenen die al zijn afgestudeerd.

Als Sakae hem vraagt om pijn of andere problemen te melden, reageert zijn huidige groep atleten zonder aarzelen, in schril contrast met de vroegere trainingssessies van de coach.

“Ik heb de manier waarop ik denk en luister veranderd,” zei Sakae. “Een buitenbeentje zijn is achterhaald.”

Gerelateerde berichtgeving:

FEATURE: bijeenkomst kinderbasketbal wil einde maken aan misbruik van coaches in Japan

Jeugdtoernooien met verbod op boze coaches breiden zich uit naar meerdere sporten