Het succes van Japan op de FIBA Basketball World Cup in Okinawa kan een sprong in de binnenlandse populariteit van de sport teweegbrengen, nu de sport na honkbal en voetbal stijgt in erkenning van het grote publiek als een spel dat via live uitzendingen kan worden bekeken.

De laatste wedstrijden in de Okinawa Arena eindigden zondag en de kwalificatie van het gastland voor de Olympische Spelen in Parijs, in combinatie met de feestelijke sfeer die werd opgewekt door fans die vanuit het hele land en het buitenland toestroomden, heeft velen enthousiast gemaakt.

Spelers van Japan zwaaien naar het publiek na hun kwalificatie voor de Olympische Spelen in Parijs na een overwinning op Kaapverdië in een FIBA Basketball World Cup wedstrijd in de Okinawa Arena op 2 september 2023. (trainingswereld)

“Het is een toernooi waarop we kunnen voortbouwen om de populariteit van basketbal te laten exploderen. Het is een enorm succes”, zegt Teruhisa Nakamura, de uitvoerend directeur van het toernooi in Japan.

De media-aandacht bleef hoog tijdens Akatsuki Japan’s deelname aan het toernooi, zelfs bij afwezigheid van de beste speler, Los Angeles Lakers forward Rui Hachimura.

Op zaterdag ging Japan voor het eerst sinds de Spelen van Montreal in 1976 door naar de Olympische Spelen via de kwalificaties in de eindwedstrijd tegen Kaapverdië. De wedstrijd werd in Tokio en de omliggende prefecturen op TV Asahi bekeken met een aandeel van 22,9 procent, volgens het marketingonderzoeksbureau Video Research.

Fans staan in de rij buiten Okinawa Arena voor een FIBA Basketball World Cup wedstrijd tussen Japan en Kaapverdië op 2 september 2023. (trainingswereld)

Het was niet meteen duidelijk dat het evenement een hit zou worden. Blokken stoelen in de arena met 8.500 zitplaatsen waren leeg tijdens de openingswedstrijd van Japan tegen Duitsland, wat klachten opleverde van de spelers van het gastland.

De FIBA kwam echter tussenbeide en zorgde ervoor dat de ongebruikte bedrijfstickets voor toekomstige wedstrijden van Japan werden doorverkocht aan het grote publiek. Dit resulteerde in volle toeschouwersaantallen en de Okinawa Arena werd geprezen voor de elektrische sfeer die er heerste, zelfs tijdens wedstrijden waaraan Japan niet meedeed.

Lokale organisatoren zeiden dat de kaartverkoop van de ronde in Okinawa, een van de grootste basketbalhaarden van Japan en de thuishaven van de regerend B-League kampioen Ryukyu Golden Kings, de beoogde 1 miljard yen ($6,8 miljoen) heeft overschreden en naar verwachting de 1,2 miljard yen zal overschrijden.

Ook Okinawa plukt de vruchten van het toernooi. Koichi Nakamura, plaatsvervangend secretaris-generaal van een organisatie die de gaststad ondersteunt, schat dat de economische meevaller voor de prefectuur ten noorden van de voorlopige schatting van 6,3 miljard yen zal liggen.

Niet in de laatste plaats geholpen door de hausse die werd veroorzaakt door de iconische manga “Slam Dunk” in de jaren 90, telde Japan in 2022 ongeveer 560.000 geregistreerde basketbalspelers in alle categorieën. Het laatste WK-succes zou een tweede keerpunt kunnen zijn.

“Ik heb echt het gevoel dat de stemming in heel Japan een boost krijgt”, zei Yokohama B-Corsairs guard Yuki Kawamura, die 25 punten scoorde in de 98-88 overwinning van Japan op Finland.

“Het is een toernooi geweest dat veel mensen bewust heeft gemaakt van het plezier en de allure van basketbal.”

Japanse FIBA Basketball World Cup spelers waaronder Yuta Watanabe (vooraan in de rij) worden verwelkomd door fans op de luchthaven Haneda in Tokio op 4 september 2023. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Co-host Japan vervult Olympisch doel op FIBA WK

Basketbal: Japan verslaat Kaapverdië op WK, verdient Olympische plaats