Veteraan spits Shinzo Koroki maakte vroeg in de tweede helft gelijk en bezorgde Urawa Reds een 1-1 gelijkspel met het Saoedi-Arabische Al Hilal in de openingsleg van de Aziatische Champions League voetbalfinale zaterdag in Riyad.

De lang uitgestelde beslissingswedstrijd in 2022 is de derde ontmoeting tussen de twee clubs in de finale van de ACL. De J-League ploeg won de trofee in 2017 en de Saoedische zwaargewichten namen twee jaar later revanche.

Urawa mag zich gelukkig prijzen dat het een waardevol doelpunt meeneemt naar de tweede ontmoeting op 6 mei in het Saitama Stadion bij Tokio, nadat het grootste deel van de eerste wedstrijd werd gedomineerd.

Urawa Reds spits Shinzo Koroki (R) maakt gelijk in de tweede helft van de Asian Champions League voetbalfinale eerste wedstrijd tegen Al Hilal in het King Fahd International Stadium in Riyad op 29 april 2023. (trainingswereld)

De gastheren namen voor 50.881 fans in het King Fahd International Stadium de leiding toen vleugelspeler Salem Al Dawsari na een verdedigingsfout in de 13e minuut bij de achterste paal in het open doel kon schieten.

Een voorzet vanaf de rechterflank door de Braziliaanse vleugelspeler Michael rolde tussen Urawa doelman Shusaku Nishikawa en center-back Alexander Scholz, die beiden de bal voor de ander lieten liggen, waardoor de bal bij Al Dawsari terecht kwam.

De bezoekers sloegen tegen de stroom in terug in de 53e minuut nadat verdediger Ali Al Bulayhi’s poging om een steekpass op Koroki te onderscheppen de bal tegen de staander kreeg, waardoor doelman Abdullah Al Muaiouf vast kwam te zitten toen de Urawa-aanvaller de bal binnen tikte.

Al Hilal moet het in de tweede helft stellen zonder Saoedi-Arabisch international Al Dawsari, die vier minuten voor het einde een directe kaart kreeg voor een uittrap naar Ken Iwao van Urawa, nadat de twee samen op de grond waren gekomen.

Urawa Reds spits Shinzo Koroki (C) reageert na de gelijkmaker in de tweede helft van de Asian Champions League voetbalfinale eerste wedstrijd tegen Al Hilal in het King Fahd International Stadium in Riyad op 29 april 2023. (trainingswereld)

Urawa baas Maciej Skorza zei dat zijn ploeg hun aanvalsplan niet kon uitvoeren, maar gaf de spelers het krediet om een “goed resultaat” te behalen onder moeilijke omstandigheden.

“We werden rustiger naarmate de wedstrijd vorderde en creëerden enkele kansen via tegenaanvallen, maar eerlijk gezegd was het onze bedoeling om aanvallender te spelen,” zei de Poolse manager.

“Ik heb veel respect voor de spelers van Urawa, want ze hebben tot het einde gevochten ondanks dat het zo’n zware wedstrijd was.”

De ACL-finale van 2022 werd aanvankelijk uitgesteld tot februari vanwege het WK van vorig jaar in Qatar, maar werd verder uitgesteld vanwege de aanleg van nieuwe grasmatten in het Saitama Stadion.

Urawa heeft sinds het bereiken van de finale met een strafschoppenserie overwinning op Jeonbuk Hyundai Motors uit Zuid-Korea in augustus vorig jaar grote personele veranderingen ondergaan, waaronder het vertrek van de vorige manager Ricardo Rodriguez en de terugkeer van de 36-jarige fan-favoriet Koroki na een eenjarige lening aan Consadole Sapporo.