Shinji Kagawa kwam van de bank en hielp Cerezo Osaka aan een 2-2 gelijkspel bij het gepromoveerde Albirex Niigata op zaterdag in de terugkeer van de voormalige Japanse ster in de J-League voor de eerste keer sinds de zomer van 2010.

De 33-jarige voormalige aanvaller van Borussia Dortmund en Manchester United kwam in de 70e minuut in het veld bij een 1-1 stand. Zijn pass zorgde ervoor dat Cerezo vijf minuten later in het Yodoko Sakura Stadion op voorsprong kwam.

Cerezo Osaka’s Shinji Kagawa (C) viert feest met doelpuntenmaker Hiroaki Okuno (L) en teamgenoot Ryosuke Yamanaka tijdens de tweede helft van de J-League eerste divisie wedstrijd tegen Albirex Niigata op 18 februari 2023 in het Yodoko Sakura Stadion in Osaka. (trainingswereld)

Kagawa’s weloverwogen bal vond Ryosuke Yamanaka aan de linkerkant, en de voorzet van de full-back werd half weggewerkt in het pad van Hiroaki Okuno, die met een lage inzet van buiten het strafschopgebied raak schoot.

“Ik stuurde hem (Kagawa) door, omdat we meer tijd wilden hebben om het spel te controleren,” zei Cerezo manager Akio Kogiku, die Kagawa scoutte voor Cerezo aan het begin van zijn carrière.

“Ik heb hem langer gebruikt dan ik van plan was, maar hij zorgde voor een reeks van kwalitatief hoogstaande acties.”

Dat was echter niet genoeg voor Cerezo om drie punten te pakken, want de 37-jarige Niigata-verdediger Kazuhiko Chiba kopte vijf minuten later een corner van Ryotaro Ito binnen om een punt veilig te stellen.

“Ik ben niet het soort speler dat scoort en geluk had,” zei Chiba na het vermakelijke gelijkspel.

Niigata kwam voor het eerst sinds 2017 weer terug in de hoogste klasse en bracht Cerezo op voorsprong door een prachtige counter in de 22e minuut, toen Ito de bal voorlegde aan Kaito Taniguchi om door de benen van een verdediger de bal bij de tweede paal binnen te schieten.

De thuisploeg, vorig jaar vijfde, kwam in de 28e minuut op gelijke hoogte door een mooie voorzet vanaf rechts van de Belgische middenvelder Jordy Croux, die door Hirotaka Tameda krachtig werd binnengeknikt.

Kagawa, die het Japanse shirt nr. 10 droeg op de wereldkampioenschappen van 2014 en 2018, won twee Duitse Bundesliga-titels en één in de Engelse Premier League voor andere Europese periodes bij Besiktas, Zaragoza, PAOK Thessaloniki en Sint-Truiden.

In andere J1 resultaten maakte Yuki Ohashi een hattrick toen Shonan Bellmare het seizoen begon met een 5-1 overwinning op Sagan Tosu.

League Cup houders Sanfrecce Hiroshima, die vorig jaar derde werden in de J1, werden thuis op een doelpuntloos gelijkspel gehouden tegen Consadole Sapporo. Kashima Antlers, op zoek om de vierde plaats te verbeteren, won met 2-0 van Kyoto Sanga.

FC Tokyo won thuis met 2-0 van de Aziatische Champions League finalisten Urawa Reds, terwijl Takashi Usami toesloeg voor Gamba Osaka, dat een late penalty tegen kreeg in hun 2-2 gelijkspel bij Kashiwa Reysol.

De Deense spits Kasper Junker kopte de winnaar binnen. Nagoya Grampus won met 1-0 van een andere gepromoveerde ploeg, Yokohama FC. Jean Patric scoorde de winnaar toen Vissel Kobe thuis Avispa Fukuoka met 1-0 versloeg.

Shinji Kagawa (R) van Cerezo Osaka is in actie tijdens de tweede helft van een J-League voetbalwedstrijd tegen Albirex Niigata op 18 februari 2023 in het Yodoko Sakura Stadion in Osaka, West-Japan. (trainingswereld)