Als aanvoerder van Nadeshiko Japan voor de tweede achtereenvolgende Wereldbeker wil verdedigster Saki Kumagai haar illustere voorgangers evenaren door haar team terug te leiden naar de top van de vrouwenvoetbalnaties.

De 32-jarige is het enige overgebleven lid van de World Cup-winnende ploeg van 2011 op het toernooi van dit jaar, dat op 20 juli van start gaat in Australië en Nieuw-Zeeland, waar ze ook de oudste speelster voor Japan-manager Futoshi Ikeda zal zijn.

“Ik wil een aanvoerder blijven van wie iedereen aan het einde van de rit vindt dat het goed was om hem te volgen,” zei Kumagai, die na haar periode bij Bayern München in het nieuwe seizoen het shirt van Roma zal aantrekken.

Japan’s Saki Kumagai (4), Yuki Nagasato (C) en aanvoerder Homare Sawa (blauw 10) rennen in de viering nadat Sawa scoort in de extra tijd van de Women’s World Cup Soccer finale tegen de Verenigde Staten in Frankfurt, Duitsland, op 17 juli 2011. (trainingswereld)

Kumagai was 12 jaar geleden de scorer van de wereldbekerwinnende penalty in Duitsland. Hij zag de uiteindelijke Ballon d’Or-winnaar Homare Sawa van dichtbij toen ze de leiding nam vanaf het front, inclusief haar dramatische gelijkmaker in de extra tijd in de finale tegen de Verenigde Staten.

De iconische Sawa werd opgevolgd door een andere maestro op het middenveld, Aya Miyama, wiens meelevende manier van leiderschap Nadeshiko naar de tweede plaats leidde tijdens de Olympische Spelen van 2012 in Londen en het WK van 2015 in Canada.

Terwijl ze vasthoudt aan wat ze heeft geleerd van het gedecoreerde duo, is Kumagai ook vastbesloten om op haar eigen manier leiding te geven, waarbij ze zich concentreert op het samenbrengen van de groep zonder al te zeer gefixeerd te zijn op de rol van aanvoerder.

Japan vrouwenvoetbal aanvoerder Saki Kumagai (C) traint met haar teamgenoten in Chiba op 28 juni 2023. (trainingswereld)

“Er is veel invloed van hen geweest, maar ik zal zijn wie ik ben,” zei Kumagai, die veelvuldig in contact stond met zowel haar jongere teamgenoten als de teamstaf tijdens het pre-toernooikamp dat op 27 juni begon.

“Ik ben me ervan bewust dat ik mogelijkheden moet bieden om samen zaken te bespreken voor de teambinding en om de stemming te verbeteren (in aanloop naar het WK).”

De verrassende omissie van mede-WK 2011-aanvaller Mana Iwabuchi betekent dat Kumagai, die ook Japan aanvoerde bij de laatste acht op de Olympische Spelen in Tokio, ongeëvenaard is in de selectie als het gaat om ervaring in grote wedstrijden.

Saki Kumagai (C), aanvoerder van het Japanse nationale vrouwenelftal, spreekt in Tokio op 6 juli 2023, de laatste dag van een trainingskamp in Chiba, Oost-Japan, in aanloop naar de FIFA Women’s World Cup die vanaf 20 juli plaatsvindt in Australië en Nieuw-Zeeland. (trainingswereld) ==trainingswereld

Ze is de enige speelster die is overgebleven van de twee daaropvolgende grote finales, beide gewonnen door de Verenigde Staten, voordat Japan er desastreus in slaagde om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen van Rio de Janeiro in 2016.

Samen met Kumagai op het komende WK zijn er zo’n 14 toernooidebutanten, samen met acht speelsters die de WK-selectie van 2019 in Frankrijk haalden, waar ze bij de laatste 16 uitkwamen.

Saki Kumagai van Bayern München tilt het zilverwerk op en viert het winnen van de titel in de Bundesliga voor vrouwen in de hoogste Duitse voetbalcompetitie op 28 mei 2023 in München. (trainingswereld) ==trainingswereld

“Ik moet het gewoon proberen,” zei Kumagai, die de 30-jarige Iwabuchi persoonlijk ontmoette na de bekendmaking van de selectie en woorden van aanmoediging kreeg.

“Ik ben gekozen om te spelen en het enige wat ik kan doen, is het antwoord geven op het veld”, zei ze.

Gerelateerde berichtgeving:

Voetbal: Nadeshiko Japan-manager Ikeda geniet van WK-uitdaging

Voetbal: Mana Iwabuchi verlaat Arsenal na aflopen contract

Voetbal: Kumagai, Hasegawa leiden Nadeshiko Japan WK-selectie