De Japanse vleugelspeler Kaoru Mitoma, die in Engeland lof oogstte voor zijn elektrische start in de Premier League, is vastbesloten om een opwindende ploeg als Brighton volgend seizoen naar Europa te loodsen.

De 25-jarige speler terroriseert de verdediging van de tegenstanders op de linkervleugel in zijn debuutseizoen in misschien wel de beste competitie ter wereld.

“Ik ben in betere vorm begonnen dan ik had verwacht,” zei Mitoma.

Kaoru Mitoma van Brighton neemt het op tegen een verdediger tijdens de eerste helft van een voetbalwedstrijd tegen Leicester in de Premier League op 21 januari 2023 in het King Power Stadium in Leicester, Engeland. (trainingswereld)

Mitoma werd door voormalig manager Graham Potter langzaam in de ploeg geïntegreerd. Maar opvolger Roberto De Zerbi gaf Mitoma voor de WK-pauze een vaste startplaats en hij heeft daar nadrukkelijk op gereageerd.

Mitoma maakte zijn eerste doelpunt in de Premier League op 5 november in Wolverhampton, en hij is steeds sterker geworden. Sinds zijn terugkeer van het WK in Qatar, waar hij uitkwam voor de Samurai Blue, heeft hij drie doelpunten gemaakt in vijf competitiewedstrijden.

“(Manchester City forward Erling) Haaland moet de ondertekening van het seizoen zijn, maar ik zou zeggen dat Mitoma, voor 2,6 miljoen (pond), de beste prijs-kwaliteitverhouding heeft”, twitterde voormalig Engelands spits Michael Owen nadat hij Mitoma, die een twintigste kostte van Haaland’s transfersom, op 21 januari een prachtige openingstreffer zag maken tegen Leicester.

Mitoma noemt de Italiaanse manager De Zerbi’s stijl van passen vanuit de achterhoede de reden dat hij zo goed gedijt.

“Omdat het team het spel achterin goed kan opbouwen, kan ik mijn kracht hoog in het veld gebruiken en mijn sterke punten optimaal benutten”, aldus Mitoma, die ook een rol heeft gespeeld bij het maken van meerdere doelpunten voor de Seagulls.

Door zijn opvallende prestaties verschenen er in de dagbladen Times en Telegraph verhalen over het jeugdproduct van Kawasaki Frontale, die besloot niet meteen door te stromen naar het hogere elftal van de J-League club, maar ervoor koos om vier jaar door te brengen aan de Universiteit van Tsukuba, waar hij een proefschrift schreef over dribbelen.

Mitoma maakte 13 doelpunten in zijn debuutseizoen in 2020 en acht in 2021, voordat hij halverwege het seizoen en in de zomer overstapte naar Brighton. Hij paste zich naadloos aan en hielp de gepromoveerde Royale Union Saint-Gilloise aan een verrassende eerste plaats in het reguliere seizoen van de Belgische top-flight tijdens zijn uitleenperiode.

Brighton-aanvaller Adam Lallana, die Mitoma als zijn vierde Japanse ploeggenoot beschouwt na zijn samenwerking met Maya Yoshida en Tadanari Lee bij Southampton en Takumi Minamino bij Liverpool, vindt Mitoma uniek.

“Zijn één-op-één vaardigheid is sensationeel,” zei de technisch begaafde veteraan, die de voorzet gaf voor Mitoma’s eerste competitiedoelpunt tegen Wolverhampton.

“Gewoon goed om hem in dit team te hebben, omdat hij zo gemakkelijk langs spelers kan gaan…Ik heb het nog nooit gezien, iemand als hij, zijn stijl. Hij is alsof hij op de piste staat te skiën.”

De Zerbi onthulde dat hij Mitoma er dagelijks aan herinnert om “10 doelpunten” te maken in de competitie.

“Ik hou van hem omdat hij een fantastische speler is en een fantastische kerel. Ik denk dat hij meer doelpunten kan maken en ik denk dat hij daarin kan verbeteren. Maar hij werkt voor het team en hij heeft een fantastisch vermogen”, aldus de 43-jarige manager.

Mitoma, die snel een fanfavoriet is geworden, is klaar om het vertrouwen van zijn manager in hem terug te betalen.

“Ik moet kansen blijven creëren en mijn aanwezigheid laten voelen, anders heeft het geen zin dat ik aan de kant sta,” zei hij.

Gerelateerde berichtgeving:

Voetbal: Brighton’s Kaoru Mitoma maakt 4e competitiedoelpunt in Leicester gelijkspel

Voetbal: Kaoru Mitoma uitgeroepen tot JPFA 2022 speler van het jaar

Voetbal: Japanse ster Kaoru Mitoma scoort in 2e wedstrijd op rij voor Brighton