Met een recordaantal van negen teamleden die overzees clubvoetbal spelen, gelooft Japan-aanvoerder Saki Kumagai dat hun ervaring een positieve invloed zal hebben na het huidige WK in Australië en Nieuw-Zeeland.

Nadeshiko Japan had vier overzeese spelers toen ze in 2011 het WK in Duitsland wonnen. Het aantal steeg naar zes in 2015 en daalde naar twee in 2019 voordat het een sprong maakte voor het toernooi van dit jaar.

Japan aanvoerder Saki Kumagai (uiterst R) spreekt met haar teamgenoten, waaronder collega-verdediger Moeka Minami (uiterst L), laat in een Women’s World Cup Group C wedstrijd tegen Costa Rica in Dunedin Stadium, Nieuw-Zeeland, op 26 juli 2023. (trainingswereld)

Kumagai verhuisde na het WK 2011 naar Frankfurt en sloot zich in 2013 aan bij Lyon. Ze won de Champions League vijf keer op rij bij het gerenommeerde Franse team, waar ze haar vaardigheden week in week uit aanscherpte door zich te meten met de beste speelsters ter wereld.

“Er zijn veel speelsters die net uit Japan komen, maar ze hebben eindelijk hun overzeese stap gezet. Dingen zullen zeker veranderen,” zei Kumagai, die Bayern München in de zomer voor het WK verliet voor Roma, voor het toernooi.

Hoewel de lancering van de professionele WE League in 2021 hopelijk binnenlands talent zal stimuleren, denkt Kumagai dat spelers het verschil in snelheid en fysieke kracht alleen kunnen begrijpen door in het buitenland te spelen. Voor degenen die in eigen land spelen, zijn internationale wedstrijden met Japan de enige gelegenheden die hen echt op de proef stellen.

“Eerlijk gezegd is het verspilling,” zei Kumagai. “Als je deze (intensieve wedstrijden) elke dag meemaakt, raak je eraan gewend. Als je het eenmaal op die manier bekijkt, is er geen reden meer om niet te komen.”

Japan-captain Saki Kumagai (C) traint met haar teamgenoten in Christchurch, Nieuw-Zeeland, op 20 juli 2023. (trainingswereld)

Andere speelsters in Europa zijn Kumagai’s nieuwe teamgenoot en collega-verdedigster Moeka Minami van Roma, Manchester City-speelster Yui Hasegawa en Liverpool-middenvelder Fuka Nagano. Hina Sugita van de Portland Thorns en Jun Endo van Angel City oefenen hun beroep uit in de Verenigde Staten.

Een van de laatste Nadeshiko speelsters die de overstap maakte naar het buitenland was rechtsback Risa Shimizu, die afgelopen zomer Tokyo Verdy Beleza verliet voor het Engelse West Ham.

“We zijn volwassener geworden dan in 2019 en we zullen de nieuwe kracht in het team zijn,” zei de 27-jarige, die tot nu toe twee solide prestaties heeft neergezet in Nieuw-Zeeland.

Japan heeft zich al geplaatst voor de laatste 16 op het WK na Zambia met 5-0 te hebben verslagen en Costa Rica met 2-0 te hebben verslagen. Japan moet maandag in Wellington Spanje verslaan om zich als winnaar van Groep C te kwalificeren vanwege het superieure doelsaldo van Spanje.

Gerelateerde berichtgeving:

Voetbal: Japan verslaat Costa Rica met 2-0 en bereikt WK vrouwen laatste 16

Voetbal: Japan passeert Zambia met 5-0 voor het begin van het WK Vrouwenvoetbal