Nu de fans van de J-League de stadions weer kunnen vullen en hun teams weer luidkeels kunnen toejuichen, zijn er in de eerste twee weken van het seizoen positieve tekenen dat de stadions weer de norm van voor het coronavirus bereiken.

“De heldere sfeer in de stadions is anders dan vorig jaar,” zei J-League voorzitter Yoshikazu Nonomura onlangs. “Ik voel dat alles weer wordt zoals het was voor de pandemie.”

Een uitverkocht publiek kijkt naar Kawasaki Frontale en Yokohama F Marinos in actie tijdens de seizoensopener van de J-League in het Todoroki stadion in de Kanagawa prefectuur op 17 februari 2023. (trainingswereld)

Het gemiddelde aantal toeschouwers per wedstrijd bedroeg dit seizoen 18.469 voor J1 en 8.089 voor J2 in de eerste twee speelronden.

De gemiddelden bedroegen 14.328 en 5.019 voor heel vorig jaar, toen de quasi-noodtoestand COVID-19 in sommige gebieden in Japan nog van kracht was en ook het luidkeels juichen werd beperkt.

De cijfers in 2020 en 2021 lagen in de orde van 5.000 tot 6.000, zelfs in J1, omdat vocale ondersteuning verboden was en sommige wedstrijden zonder toeschouwers plaatsvonden.

Dit seizoen begon daarentegen op 17 februari in een uitverkocht Todoroki Stadion, waar regerend kampioen Yokohama F Marinos de nummer twee van vorig jaar, Kawasaki Frontale, met 2-1 versloeg.

“(De stemmen van de supporters) vrolijken de spelers echt op,” zei Kawasaki manager Toru Oniki. “Ik hoop dat het een normale zaak wordt.”

Kyoto Sanga manager Cho Kwi Jae en zijn team, aan de andere kant, werden uitgejouwd door hun thuisfans toen ze een dag later in het Sanga Stadium met 2-0 verloren van Kashima Antlers.

“Het was de eerste keer dat ik onze supporters in zo’n stemming zag,” zei de manager, om aan te geven dat wat voor de pandemie gewoon was, nu onbekend aanvoelt.

Het totale jaarlijkse aantal toeschouwers bedroeg in 2019 meer dan 11 miljoen in alle competities, toen J1-wedstrijden voor het eerst gemiddeld boven de 20.000 uitkwamen, en de competitie probeert die drempel opnieuw te overschrijden.

Het opheffen van de eis van gezichtsmaskers op 13 maart zou een nieuwe stap kunnen zijn in de richting van het bereiken van het doel.