Een emotionele Andres Iniesta sprak over de “liefde en het respect” die hij ontving in Japan na het spelen van zijn laatste wedstrijd voor J-League eerste divisie ploeg Vissel Kobe op zaterdag.

De fans bleven vol in het Noevir Stadion van Kobe na het 1-1 gelijkspel met Consadole Sapporo om de 39-jarige voormalige grootheid van Spanje en Barcelona uit te zwaaien.

De Spaanse grootheid Andres Iniesta veegt tranen weg tijdens een ceremonie na zijn laatste wedstrijd voor Vissel Kobe in de J-League tegen Consadole Sapporo in het Noevir Stadion in Kobe, West-Japan, op 1 juli 2023. (trainingswereld)

Geflankeerd door zijn vrouw en kinderen veegde Iniesta zijn tranen weg toen hij vanaf de tribune werd toegezongen door supporters die met zijn nr. 8 shirt en spandoeken met zijn beeltenis zwaaiden.

“Toen ik vijf jaar geleden naar Vissel kwam, kon ik me onmogelijk voorstellen hoe mooi en ontroerend deze reis zou worden,” zei Iniesta tijdens zijn afscheidsceremonie na de wedstrijd.

“De herinnering die ik koester en mee naar huis neem, is de liefde en het respect die jullie me allemaal hebben getoond vanaf de eerste dag dat we hier aankwamen. Ik wil jullie bedanken namens mezelf en mijn familie.”

Hoewel Iniesta halverwege het seizoen besloot om Vissel te verlaten nadat zijn speeltijd afnam, blijft hij een geliefd figuur in Kobe omdat hij de club naar hun eerste grote zilverwerk leidde, de Emperor’s Cup, op nieuwjaarsdag 2020.

Hij hielp Kobe ook de halve finale te bereiken van de Aziatische Champions League 2020 in hun eerste optreden op het continentale toernooi.

“Ik kwam hier in 2018 om de belofte in te lossen om deze club groot te maken”, zei Iniesta. “Ik heb het gevoel dat ik erin geslaagd ben om dat te bereiken en ik heb mijn maximale gegeven, zowel op als naast het veld. Ik hoop dat jullie net zoveel trots voelen als ik voor deze club.”

Onder de toeschouwers op de tribune was Iniesta’s voormalige ploeggenoot van Vissel en nu Celtic-ster Kyogo Furuhashi, die de Spanjaard er dankbaar voor was dat hij hem hielp nieuwe hoogten te bereiken in zijn carrière.

De Spaanse grootheid Andres Iniesta wordt in de lucht gegooid tijdens een ceremonie na zijn laatste wedstrijd voor Vissel Kobe in de J-League tegen Consadole Sapporo in het Noevir Stadion in Kobe, West-Japan, op 1 juli 2023. (trainingswereld)

Na de ceremonie liep Iniesta de tribunes op, waar hij knuffels en handdrukken uitdeelde en poseerde voor foto’s met fans. Zijn teamgenoten gooiden hem ook in de lucht in een gebruikelijke Japanse teamsport viering.

“Normaal gesproken is het moeilijk om je thuis te voelen zo ver weg van je thuis. Maar dat voelden we, en dat is te danken aan jullie allemaal, en ik ben echt dankbaar,” zei hij.

Hoewel hij zijn carrière zal voortzetten op een nog onaangekondigde bestemming, blijft Iniesta’s stempel staan op een Vissel-team dat nu klaar lijkt om mee te dingen naar hun eerste J1-titel.

“De afgelopen maanden waren echt een moeilijke periode, zowel voor mij als voor mijn dierbaren”, zei hij. “Ik heb de wens om met pensioen te gaan en mijn carrière af te sluiten terwijl ik op het veld speel, en ik neem mijn volgende stap in overeenstemming met die emotie.”

De Spaanse grootheid Andres Iniesta zwaait met zijn hand tijdens een ceremonie na het spelen in een J-League eerste divisie wedstrijd tegen Consadole Sapporo in het Noevir Stadion in Kobe, het westen van Japan, op 1 juli 2023, in zijn laatste optreden voor Vissel Kobe. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Voetbal: Iniesta neemt afscheid als Kobe laat gelijkspel pakt met Sapporo

Voetbal:Kobe biedt 8,88 miljoen yen pakket aan voor Andres Iniesta’s laatste wedstrijd

Voetbal: Andres Iniesta begint afscheidsfestiviteiten tegen Barcelona