De hoogste klasse van de J-League trapt vrijdag het seizoen 2023 af, wanneer regerend kampioen Yokohama F Marinos het in het Todoroki-stadion opneemt tegen runners-up Kawasaki Frontale, in een strijd tussen clubs die de afgelopen jaren de titelrace hebben gedomineerd.

De rivalen uit de Kanagawa Prefectuur werden vorig jaar slechts met twee punten gescheiden en zijn sinds 2017 samen goed voor elke J1-kroon. Er wordt verwacht dat ze in het 30-jarig jubileumseizoen van de J-League opnieuw het voortouw zullen nemen.

Nadat ze in 2019 en vorig jaar de ’three-peat’ van Frontale hebben verpest, willen de Marinos voor het eerst sinds 2004 weer kampioen worden. De ploeg van Kevin Muscat moet het echter doen zonder een aantal van de belangrijkste spelers die vorig jaar het zilverwerk terugbrachten naar het Nissan Stadium.

De MVP van vorig seizoen, Tomoki Iwata, speelt nu bij Celtic voor Ange Postecoglou, de vorige Marinos-manager, terwijl Yohei Takaoka, de beste keeper van de J-League, zijn talenten heeft meegenomen naar Vancouver Whitecaps in de Major League Soccer.

Yokohama F Marinos aanvaller Elber (C) strijdt met Kawasaki Frontale’s Kento Tachibanada (L) en Chanathip Songkrasin tijdens een J-League eerste divisie wedstrijd in Yokohama’s Nissan Stadium op 23 februari 2022. (trainingswereld)

Teruhito Nakagawa, aanvalsleider en competitie-MVP van 2019, zal het blauw en rood van FC Tokyo dragen. Leo Ceara, die vorig jaar 11 doelpunten maakte, is verhuisd naar Cerezo Osaka.

Marinos heeft aanvallende continuïteit in de vorm van Anderson Lopes, mede-Braziliaan Elber en Kota Mizunuma, terwijl een grotere rol is weggelegd voor verdedigende middenvelder Joel Chima Fujita, die een steunpilaar wordt voor Japan’s Olympische ploeg van 2024.

De kampioenen konden afgelopen zaterdag in de Supercup slechts met 2-1 winnen van tweedeklasser Ventforet Kofu en moeten zich sterk verbeteren om de J1-klasse te behouden, aldus spits Takuma Nishimura, die het beslissende doelpunt maakte in het Nationale Stadion van Tokio.

“Het was een lucky goal, en we speelden helemaal niet goed,” zei Nishimura. “We moeten veel beter worden.”

Yokohama F Marinos middenvelder Joel Chima Fujita (L) scoort tijdens een J-League eerste divisie wedstrijd tegen Nagoya Grampus in het Toyota Stadium in Toyota, Japan, op 1 oktober 2022. (trainingswereld)

Frontale is er aan gewend geraakt om sterspelers naar het buitenland te zien gaan tijdens hun reeks van vier titels in zes jaar, met een aantal die een steunpilaar worden van Europese clubs en het Japanse nationale team.

Samurai Blue verdediger en aanvoerder van de club, Shogo Taniguchi, is de laatste prominente naam die het Todoroki Stadion verlaat. Hij gaat in op een aanbod van het Qatarese Al-Rayyan.

Manager Toru Oniki heeft middenvelder Kento Tachibanada aangewezen om de aanvoerdersband te dragen, en hij zal een ploeg leiden die relatief ongewijzigd is ten opzichte van de ploeg die vorig jaar tot op één punt van het kampioenschap kwam.

De aanvallende spitsen Akihiro Ienaga, Leandro Damiao en Yu Kobayashi hebben te kampen met fitheidsproblemen, en Oniki heeft jongere spelers, zoals Taisei Miyashiro, die terugkeert van een lening, en Shin Yamada, die zijn J1-debuut nog moet maken, nodig om in het begin van de campagne op te treden.

Akihiro Ienaga van Kawasaki Frontale scoort een penalty tegen Vissel Kobe laat in de tweede helft van hun J-League eerste divisie wedstrijd in het Todoroki Stadion in Kawasaki, oost Japan, op 29 oktober 2022. (trainingswereld)

“Ik wil het team nederig vanaf nul weer opbouwen”, zei Oniki bij de seizoenslancering van Kawasaki. “Het heroveren van de J-League titel is ons grootste doel.”

Vorig jaar was het uiteindelijk een tweepaardenrace voor de titel, maar verschillende teams gaan dit seizoen vastberaden het duopolie verbreken.

Na het winnen van de Levain Cup en het verliezen van de Emperor’s Cup finale via penalty’s in hun eerste seizoen onder de Duitse manager Michael Skibbe, gaat Sanfrecce Hiroshima op jacht naar meer zilverwerk.

Kashima Antlers, winnaar van een record van acht competitiekampioenschappen, zal proberen hun vierde plaats te verbeteren en hun eerste J1-kroon sinds 2016 op te eisen onder leiding van een van hun voormalige spelers, Daiki Iwamasa.

In hun tweede seizoen onder de Spaanse manager Albert Puig, hoopt FC Tokyo dat de toevoeging van Nakagawa een extra vonk kan toevoegen aan een krachtige aanval aangedreven door de Brazilianen Adailton en Diego Oliveira.

De voormalige Japanse middenvelder Shinji Kagawa houdt een shirt van zijn nieuwe ploeg Cerezo Osaka vast tijdens een nieuwsconferentie in Tokio op 5 februari 2023. De 33-jarige keerde terug naar het J-League eerste divisie voetbalteam op een volledige transfer van het Belgische Sint-Truiden. (trainingswereld) ==trainingswereld

Cerezo heeft Shinji Kagawa, die zijn carrière 17 jaar geleden bij de club begon en daarna titels won bij Borussia Dortmund en Manchester United, terug verwelkomd. De 33-jarige voormalige Samurai Blue ster wil de fans in het Yodoko Sakura Stadion laten zien dat hij nog genoeg in zijn mars heeft.

De Spaanse grootheid Andres Iniesta zit in het laatste jaar van zijn contract bij Vissel Kobe, en het blijft onduidelijk of hij zijn tijd in Japan zal verlengen. Terwijl Kobe vorig jaar met veel blessures naar de 13e plaats hinkte, zal de ambitieuze glamourclub dit seizoen naar grotere hoogten streven.

De J1 zal dit jaar voor de laatste keer uit 18 teams bestaan voordat het in 2024 tot 20 teams wordt uitgebreid. Daartoe zal slechts één ploeg aan het einde van het seizoen afzakken naar de tweede klasse, terwijl drie ploegen uit de J2 zullen opklimmen.

Albirex Niigata keert voor het eerst sinds 2017 terug in de J1, terwijl Yokohama FC terug is na een afwezigheid van een jaar. Beide clubs zullen zwaar leunen op dezelfde kern waarmee ze gepromoveerd zijn en proberen hun plaats in de hoogste regionen te veroveren.

Gerelateerde dekking:

Voetbal: Marinos overwinnen dapper Ventforet in Super Cup