Voormalig Spanje en Barcelona grootheid Andres Iniesta bedankte zijn Japanse fans voor hun “liefde en respect” na zijn laatste optreden voor J-League ploeg Vissel Kobe op dinsdag.

Het 39-jarige icoon maakte zijn Japanse voetbalzwanenzang in het Nationale Stadion van Tokio tijdens Kobe’s 2-0 oefennederlaag tegen een Barcelona-ploeg onder leiding van een andere voormalige steunpilaar van de Catalaanse club, zijn oude teamgenoot Xavi.

De wedstrijd markeerde het einde van een vijf jaar durende J-League periode waarin Iniesta het profiel van Vissel naar ongekende hoogten tilde en de club hun eerste grote zilverwerk, de Emperor’s Cup, opleverde op nieuwjaarsdag in 2020.

De onlangs gekroonde Spaanse kampioenen kwamen in de eerste helft op voorsprong door doelpunten van de Ivoriaanse aanvaller Franck Kessie en middenback Eric Garcia, terwijl de Japanse ploeg ervoor zorgde dat het publiek een vermakelijke wedstrijd te zien kreeg met herhaalde aanvallen op het doel van de tegenstander.

Vissel Kobe ster Andres Iniesta reageert op het gejuich van de fans als hij wordt gewisseld tijdens de tweede helft van een vriendschappelijke voetbalwedstrijd tegen Barcelona in het Nationale Stadion in Tokio op 6 juni 2023. (trainingswereld)

Maar de staande ovatie na Iniesta’s 80e minuut op het met regen doordrenkte veld maakte duidelijk dat het resultaat ondergeschikt was aan het eerbetoon aan de grootste buitenlandse naam die de afgelopen jaren de J-League sierde.

“Het was echt een gelukkige dag, dankzij alle fans die hier bijeen zijn gekomen,” zei Iniesta. “Ik ben echt blij dat we de wedstrijd konden spelen in dit speciale stadion waar we de Keizerbeker hebben gehesen.”

De wereldbekerwinnaar van 2010, die wordt gezien als een van de meest getalenteerde spelers van zijn generatie, zei dat hij dankbaar was dat hij vanaf het moment dat hij aankwam warm werd omarmd door de mensen in Japan.

“Bedankt dat jullie mij en mijn familie altijd met liefde en respect hebben ontvangen”, zei hij. “Japan voelt als thuis voor mij.”

Na de wedstrijd kreeg Iniesta een Barcelona-shirt overhandigd dat was gesigneerd door huidige leden van de club, waar hij negen Spaanse competitietitels en vier Champions League-kronen won.

Iniesta kondigde eind vorige maand zijn vertrek bij Kobe aan nadat hij zijn speeltijd zag slinken. De veteraan heeft aangegeven te willen blijven spelen, maar heeft tot nu toe nog niets gezegd over zijn volgende stap.

Gerelateerde berichtgeving:

Voormalig Spanje-grootheid Iniesta kondigt vertrek aan bij Vissel Kobe

Voetbal: Spaanse wereldbekerwinnaar Andres Iniesta vertrekt deze zomer bij Vissel