Ryohei Yamanaka trainde woensdag in Monaco voor het eerst mee met de Japanse Rugby World Cup-selectie nadat hij was opgeroepen om Semisi Masirewa te vervangen.

Masirewa hobbelde van het veld in de zevende minuut van de 34-12 nederlaag tegen Engeland van zondag en werd de volgende dag uitgesloten voor de rest van het toernooi. De Japan Rugby Football Union maakte zijn exacte blessure niet bekend.

Yamanaka, door velen gezien als een pechvogel die niet in de oorspronkelijke 33-koppige selectie was opgenomen, was in Europa met de in Groot-Brittannië gestationeerde Barbarians en vloog maandagavond in om zich bij het team te voegen.

“Ik was gefrustreerd toen ik niet werd gekozen en de schok was groot,” zei de 35-jarige fullback na de trainingssessie van het team.

De Japanse fullback Ryohei Yamanaka glimlacht tijdens een interview in Monaco op 20 september 2023, nadat hij zich heeft aangesloten bij het nationale team voor de Rugby World Cup in Frankrijk.

“Ik had het gevoel dat ik kon gaan (naar het WK) en ik had er vier jaar voor gewerkt, dus ik was teleurgesteld. Ik was ongeveer een week depressief. Ik kon aan niets denken.”

Een ontmoeting met voormalig Waseda University teamgenoot Ayumu Goromaru, een van de Japanse sterren op het WK 2015, hielp Yamanaka’s mentaliteit.

“Ik werd heel positief en ik had het gevoel dat ik nog steeds hard moest werken”, zei Yamanaka. “Er kwam ook een beetje alcohol bij kijken.”

Tijdens een gesprek met Goromaru over de mogelijkheid om voor de Barbarians te spelen, samen met een aantal andere spelers die betrokken zijn bij de uitgebreide trainingsselectie van Japan, zei Yamanaka dat hij “zich realiseerde dat het een stimulans zou zijn.”

“Als ik hard zou werken, zou ik misschien een kans maken, dus ik vertelde hem dat ik me goed zou voorbereiden.”

Door voor de invitatieploeg Barbarians te spelen, die bekend staan om hoe ze buiten het veld van het leven genieten en om het opwindende rugby dat ze spelen, kon Yamanaka het WK vergeten en werd hij zich “bewust van het genieten van rugby en het spelen voor de groei voor mijn volgende doel.”

En hoewel hij met Masirewa meeleefde, zei Yamanaka nu hij terug was in het nationale team dat hij “zich wilde inzetten voor het team en een stevige bijdrage wilde leveren”.

De Brave Blossoms, die één wedstrijd wonnen en één verloren, vlogen woensdag terug naar hun basis in Toulouse voor hun beslissende wedstrijd met Samoa op 28 september. Hun laatste wedstrijd in poule D is tegen Argentinië in Nantes op 8 oktober.