Vier jaar geleden in Japan was Lomano Lava Lemeki een echte uitblinker toen de gastheren van de 2019 Rugby World Cup Samoa versloegen tijdens hun ongeslagen reeks in de poulefases.

Op donderdag in het Stadium de Toulouse herhaalde de Olympiër van 2016 zijn heldendaden en werd hij opnieuw uitgeroepen tot man-of-the-match toen de Brave Blossoms hun hoop op het bereiken van hun tweede WK-kwartfinale op rij levend hielden.

Lemeki werd als verrassing opgeroepen voor de selectie, aangezien zijn laatste testwedstrijd voorafgaand aan het toernooi in 2021 tegen Australië was. Hij maakte optimaal gebruik van zijn kansen en begon in het verlies tegen Engeland toen hij in slechts de zevende minuut in het veld kwam als vervanger van de geblesseerde Semisi Masirewa.

Japan’s Lomano Lava Lemeki (midden L) rent met de bal tijdens de eerste helft van een Rugby World Cup Poule D wedstrijd tegen Samoa in Stadium de Toulouse in Frankrijk op 28 september 2023. (trainingswereld)

In een volgepakt stadion in Toulouse tegen een taai, fysiek Samoaans team, was Lemeki opnieuw de rots in de rug van Japan en hun inspiratie met de bal in de hand.

In het begin was het Japanse schoppen wat onhandig en het was een perfect geplaatste up-and-under en achtervolging van Lemeki die liet zien wat er moest gebeuren.

De eerste twee tries van Japan waren ook het resultaat van goede breaks van de genaturaliseerde Japanse full-back, die een afstand van 151 meter aflegde.

Buiten het veld waren Lemeki’s bijdragen net zo belangrijk, ook al genoot hij niet altijd van de trainingen.

“Deze kampen zijn echt zwaar geweest,” zei hij. “We hebben geworsteld en zo, wat niet leuk is, maar het lijkt te werken. We hebben veel nadruk gelegd op dit spel, maar het is slechts een eerste stap. We moeten het volgende week meenemen naar Argentinië.”

Lemeki’s positieve aanwezigheid rond het team is een stemmingsmaker gebleken.

Rikiya Matsuda begon het toernooi met weinig zelfvertrouwen, maar tijdens een persconferentie met Lemeki voor de eerste wedstrijd moest hij lachen en sindsdien heeft de ontspannen fly-half 15 van zijn 16 schoten op doel gelost.

Begin deze week, toen de van nature verlegen Amato Fakatava het een beetje moeilijk had voor een grote groep media, was het Lemeki die de druk van de grote lock afnam door grappen te vertellen en een paar vragen in het Tongaans te vertalen.

Japan coach Jamie Joseph verdedigde Lemeki’s aanvankelijke opstelling met het argument dat hij een aantal verschillende posities en rollen kon spelen.

Als Lemeki zijn spelveranderende optreden van donderdagavond tegen Argentinië kan herhalen, zullen er weinig of geen mensen zijn die Joseph in twijfel trekken over zijn beslissing.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan top Samoa om hoop op kwartfinale levend te houden

Rugby: Teaminspanning is sleutel om Japan te verslaan, zegt Samoa

Rugby: Japan klaar om “voor elkaar te vechten” in cruciale wedstrijd Samoa