Wanneer Japan het donderdag in Toulouse opneemt tegen Samoa in poule D van het wereldkampioenschap rugby, moeten ze het opnemen tegen een team dat meer dan een ding of twee weet over Japans rugby.

Hoofdcoach Seilala Mapusua speelde vijf jaar in Japan voor Kubota Spears (zoals ze toen heetten) en Kamaishi Seawaves en is de oom van Toyota Verblitz lock Isaiah Mapusua, terwijl assistent-coach Tom Coventry deel uitmaakt van de clan die voormalig Verblitz-speler Richard en Hokkaido Barbarians stalwart Jamie heeft voortgebracht.

En dan zijn er nog de spelers, van wie sommigen vriendschappen en arbeidsverleden opzij zullen moeten zetten in wat voor beide teams een do-or-die wedstrijd is.

“Er zijn heel goede spelers en ik heb veel respect voor mijn Japanse broeders die in Japan spelen,” zei hooker Sama Malolo, die in 2019 vier Top League Cup-wedstrijden speelde voor Suntory Sungoliath (nu Tokyo Sungoliath). “Ik respecteer ze, ze spelen heel goed en spelen goed voor hun land.”

Malolo zei dat hij er erg naar uitkeek om tegen zijn voormalige Sungoliath-teamgenoten te spelen, met name Yutaka Nagare en Shinnosuke Kakinaga, en is zich bewust van het gevaar dat ze vormen, door te zeggen: “De Japanners zijn erg fit, erg snel.”

Gecombineerde foto toont Samoa fly-half Christian Leali’ifano (L) en scrum-half Jonathan Taumateine in actie tegen Argentinië tijdens de Rugby World Cup Pool D wedstrijd in het Stade Geoffroy-Guichard, Saint-Etienne in Frankrijk op 22 september 2023. (trainingswereld)

Scrum-half Jonathan Taumateine, die net als Malolo een grote fan is van Japanse anime, kijkt ernaar uit om Michael Leitch te ontmoeten en hopelijk een aandenken te krijgen van de voormalige aanvoerder van Japan.

“We zaten samen bij de Chiefs en we houden nog steeds contact,” zei hij. “Dus hopelijk geeft hij zijn shirt niet te vroeg weg na de wedstrijd.”

Taumateine had ook veel te zeggen over zijn fly-half Christian Leali’ifano, die elk een seizoen doorbracht bij Toyota Shuttles en NTT Communications Shining Arcs in de oude Top League.

“Het is goed om hem te hebben, het is goed om iemand met zoveel ervaring in hem te hebben,” zei de halfback over de voormalige Wallaby die in aanmerking komt voor Samoa via de nieuwe stamboomregels. “Hij is een goede leider voor ons en ik denk dat hij een groot deel van ons team is.”

Beide teams gaan de wedstrijd in het Stadium de Toulouse in met de wetenschap dat een verlies hun kansen op het bereiken van de knock-outfase waarschijnlijk zo goed als verkeken zijn.

Samoa spelers (in het blauw) reageren na hun 19-10 nederlaag tegen Argentinië tijdens de Rugby World Cup Poule D wedstrijd in het Stade Geoffroy-Guichard, Saint-Etienne in Frankrijk op 22 september 2023. (trainingswereld)

En Argentinië back-rower Pablo Matera, die zijn vak uitoefent in Japan voor League One team Mie Heat, denkt dat de Brave Blossoms het voordeel hebben, ook al won Samoa met 24-22 toen de twee teams elkaar in juli ontmoetten.

“Ik denk dat Japan moet vasthouden aan hun manier van spelen, want ze spelen echt goed rugby en ze verplaatsen de bal heel snel,” zei hij nadat de Pumas Samoa vrijdag met 19-10 hadden verslagen.

“Ik weet zeker dat het heel moeilijk wordt voor Samoa om te verdedigen tegen een team als Japan dat heel snel rugby speelt.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: JRFU weigert commentaar nu Jones ontkent dat hij is geïnterviewd

Rugby: Winst Pumas gooit groep Japan open op WK

Rugby: Reischaos WK laat Japanse fans verlangen naar 2019