Titelverdedigers Saitama Wild Knights zullen proberen de wedstrijd te dicteren via hun forward pack als ze het opnemen tegen Spears Funabashi Tokyo Bay in de Japan Rugby League One finale, zei aanvoerder Atsushi Sakate vrijdag.

De 29-jarige hooker zal zaterdag in de finale van het kampioenschap in het Nationale Stadion van Tokio zijn opwachting maken als onderdeel van een imposante Wild Knights eerste rij, met daarin ook Japan-teamgenoot Keita Inagaki en voormalig Brave Blossoms prop Asaeli Ai Valu.

“Ik wil vanaf het begin de strijd aangaan,” zei Sakate. “We zijn niet van plan de fysieke strijd te verliezen.”

Saitama Wild Knights captain Atsushi Sakate (L) en Spears Funabashi Tokyo Bay captain Harumichi Tatekawa poseren met de Japan Rugby League One trofee in Tokyo’s National Stadium op 19 mei 2023. (trainingswereld)

Veteraan prop Inagaki keerde vorig weekend terug in de startopstelling van Robbie Deans’ ploeg in hun 51-20 halve finale overwinning op Yokohama Eagles nadat hij de laatste twee rondes van het reguliere seizoen had gemist, en hij liet zijn aanwezigheid voelen toen de Saitama pack domineerde.

Hij wil “hoogstaand rugby spelen dat past bij een finale” als Wild Knights op jacht gaat naar hun derde titel op rij, inclusief hun triomf in 2021 in de voorafgaande Top League competitie.

“Het gaat erom of we alles kunnen uitvoeren wat we hebben samengesteld,” zei Inagaki na de training donderdag. “Dit is waar we ons op hebben voorbereid.”

In de Wild Knights XV spelen ook twee andere sterren van de halve finale van afgelopen zaterdag, fly-half Rikiya Matsuda en winger Marika Koroibete.

Wallaby speedster Koroibete schudde gezondheidszorgen van zich af nadat hij zichzelf blesseerde door tegen een muur te lopen tijdens zijn drie-try prestatie tegen Yokohama op Prince Chichibu Memorial Rugby Ground.

Met de diepste ploeg in de competitie kan Saitama het zich veroorloven om Brave Blossoms Shota Horie en Takuya Yamasawa van de bank te halen.

In de finale van zaterdag spelen de twee beste teams van het reguliere seizoen. Saitama’s enige smet was een 44-25 upset tegen Shizuoka BlueRevs op 15 april terwijl Inagaki buitenspel stond. Ze eindigden één punt voor op Spears, wiens enige verlies in het reguliere seizoen kwam door Wild Knights op 4 maart.

Spears gaan naar de finale nadat ze hun reeks van zeven wedstrijden hebben gewonnen na een moedige 24-18 halve finale overwinning op de tweede plaats van vorig seizoen, Tokyo Sungoliath.

Gecoacht door Frans Ludeke en met internationale sterren als Springbok forward Malcolm Marx en Wallaby playmaker Bernard Foley, mikken ze op hun eerste kampioenschap, ook in het Top League tijdperk.

“We zijn van plan alles op alles te zetten,” zei Spears aanvoerder Harumichi Tatekawa. De veteraan center zei ook dat hij wilde winnen voor voormalige Spears spelers die moeilijkere tijden hebben meegemaakt toen de club buiten de top divisie viel.

“Ik wil wat van hun frustraties kanaliseren als we spelen,” zei hij.

Gerelateerde dekking:

Rugby: Multi-nationale “Kubota way” achter Spears’ run naar finale

Rugby: Spears halen voorsprong op Sungoliath om League One finale te bereiken

Rugby: Deans prijst Wild Knights’ rots in de rug Noguchi