Twee weken voor hun openingswedstrijd op de Rugby World Cup produceerde Japan zaterdag hun eigen versie van de klassieke spaghettiwestern “The Good, the Bad and the Ugly”.

Het 42-21 verlies van de Brave Blossoms tegen Italië in Treviso betekent dat ze naar het vlaggenschip van het rugbytoernooi gaan na slechts vier van de 18 tests te hebben gewonnen sinds hun heldendaden vier jaar geleden, toen ze op eigen bodem de kwartfinale bereikten.

Jone Naikabula (onder) scoort een try tijdens de eerste helft van een rugbytestwedstrijd tegen Italië op 26 augustus 2023 in Treviso, Italië. (trainingswereld)

Michael Leitch, die zeer sterk het “Goede” vertegenwoordigde in Stadio Comunale di Monigo, zei onlangs dat hij dacht dat de Japanse ploeg van 2023 beter was dan die van 2019, maar daar was weinig van te merken tijdens de vijf wedstrijden die in de zomer thuis werden gespeeld.

En op een zinderende Italiaanse avond, terwijl Leitch er alles aan deed om het fortuin van Japan te keren door line-outs te stelen, in te lopen met de bal in de hand en turnovers te forceren, staken sommige van dezelfde, en helaas voorspelbare, problemen opnieuw hun lelijke kop op.

Uren eerder op zaterdag was Engeland, een van Japan’s tegenstanders op het WK, met 30-22 verslagen door Fiji op Twickenham, in een wedstrijd waarin de X-factor van de Pacific Islanders doorslaggevend bleek.

Hoewel Japan drie tries scoorde – Jone Naikabula in de eerste helft na een goed uitgewerkte beweging vanuit een line-out, en Kotaro Matsushima en Dylan Riley in de tweede helft na een geduldige opbouw – was de aanval van de Brave Blossoms over het algemeen te voorspelbaar en makkelijk te lezen door de Italianen.

Japan’s Kotaro Matsushima (L) scoort een try tijdens de tweede helft van een rugby testwedstrijd tegen Italië op 26 augustus 2023 in Treviso, Italië. (trainingswereld)

En toen de bezoekers binnendrongen in de Azzurri 22 bleven de kansen meestal uit.

Een van de redenen daarvoor waren de “lelijke” line-outs, waarbij Shota Horie, niet voor het eerst, liet zien dat hij weliswaar een getalenteerde rugbyspeler is, maar dat zijn nauwkeurigheid in het set piece veel te wensen overlaat.

Nog lelijker was het goal-kicken. Lee Seung Sin miste twee trappen in de eerste helft die een internationale kicker met gesloten ogen zou moeten kunnen nemen, terwijl Rikiya Matsuda zich ook schuldig maakte aan twee missers, zij het moeilijkere trappen, in de tweede helft.

Ondertussen werd de “Slechte” vertegenwoordigd door de discipline van Japan.

Als Japan scoorde, zorgden ze er vaker wel dan niet voor dat Italië direct terugkwam in de wedstrijd door wat de voormalige aanvoerster van de Engelse vrouwen, Sarah Hunter, in haar commentaar omschreef als “domme” penalty’s — iets wat ze zich niet kunnen veroorloven op het WK tegen landen als Engeland, Argentinië en Samoa, die zaterdag met 17-13 verloren van Ierland.

Ondanks dat zat Japan nog steeds in de wedstrijd totdat twee tries in de laatste vier minuten de overwinning bezegelden voor de gastheren.

Daarvoor moet een groot deel van de eer gaan naar Leitch en collega back-rowers Shota Fukui en Kazuki Himeno, wiens verdediging uitstekend was, in schril contrast met sommige van hun teamgenoten.

Japan coach Jamie Joseph vatte veel van het bovenstaande samen in zijn interview na de wedstrijd en zei dat Japan “zichzelf soms versloeg”. Hij betreurde met name het gebrek aan consistentie in de aanval, de gemiste trappen op doel en de slappe strafschoppen.

De verhitte interviews van sommige spelers na de wedstrijd leken erop te wijzen dat niet alles goed gaat in de kleedkamer, wat misschien begrijpelijk is gezien de resultaten van de laatste tijd.

Joseph en zijn collega-coaches hebben twee weken de tijd om dingen recht te zetten of er zouden serieuze “Trouble in Toulouse” kunnen zijn wanneer ze het opnemen tegen WK-debutanten Chili op 10 september.

Rugbyspelers van Japan (rood en wit) staan op de foto na een verloren testwedstrijd tegen Italië op 26 augustus 2023 in Treviso, Italië. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan voegt 4 forwards toe aan WK-selectie maar verliest Moore

Rugby: Blessures vertragen benoeming volledige WK-selectie Japan

Rugby: Joseph in 2024 terug bij Highlanders als hoofd rugby