Als Japan nog meer inspiratie nodig heeft voor het wereldkampioenschap rugby van zondagavond met Engeland in het Stade de Nice, dan hoeven ze alleen maar te kijken naar de herhaling van het duel van zaterdag tussen Portugal en Wales in hetzelfde stadion.

Portugal, een van de slechts vier landen die Japan heeft verslagen sinds de laatste World Cup, verloor weliswaar met 28-8, maar ze lieten precies het type rugby zien dat de Brave Blossoms zullen moeten gebruiken als ze de kampioenen van 2003 van hun stuk willen brengen.

Snelle ruckbal, goede offloads en een slim schoppenspel waren de voorhoede van de Portugese aanval, terwijl resoluut tackelen en fysiek bij de breakdown hun defensieve inspanning benadrukten. Ze stalen ook een paar line-outs van de Six Nations-ploeg op belangrijke momenten.

Wales flanker Jac Morgan (voor) draagt de bal tegen Portugal tijdens een Rugby World Cup Poule C wedstrijd in het Stade de Nice in Frankrijk op 16 september 2023.(trainingswereld)

De lokale bevolking in het publiek genoot zeker van de inspanning en speler van de wedstrijd Jac Morgan was ook onder de indruk.

“Ik moet Portugal alle lof toezwaaien,” zei de Wales flanker. “Ik vond ze briljant vandaag. Ze brachten die fysiek en testten ons echt een paar keer in die wedstrijd. Ze waren erg goed.”

Een vroege try van Wales speedster Louis Rees-Zammit liet velen in het publiek denken dat het eenrichtingsverkeer zou worden. Maar Os Lobos gaf nooit op en de explosie van lawaai die Nicolas Martins begroette toen hij in de tweede helft voor de gepassioneerde Portugese fans overging, vertelde zijn eigen verhaal.

“Dat was ongelooflijk”, zei de flanker van Portugal. “De eerste keer spelen voor 30.000 mensen, dat is iets speciaals. We zijn een klein land, we zijn geen rugbyland, dus het is echt belangrijk voor ons om te laten zien dat we op een hoog niveau kunnen bestaan en het kunnen opnemen tegen goede teams als Wales, Australië en Georgië.”

Het voetenwerk van full-back Nuno Sousa Guedes bracht de Welsh verdedigers herhaaldelijk in verwarring en zou moeten zijn wat Semisi Masirewa, Jone Naikabula en Kotaro Matsushima proberen te evenaren tegen Engeland, terwijl de Brave Blossoms een kans maken als ze de passie en vasthoudendheid van het Portugese peloton kunnen evenaren.

“We moeten het beste halen uit elke kans die we creëren en ervoor zorgen dat we de fysieke kracht van het Engelse spel aankunnen,” zei de Japanse assistent-coach Tony Brown eerder op zaterdag op de trainingsbasis van het team in Monaco. “Hopelijk kunnen we beter als team spelen en genoeg druk op hen zetten om kansen voor ons te creëren.”

Dat is precies wat Portugal deed, maar ze konden die kansen gewoon niet benutten.

“Het is iets wat ik betreur”, zei Portugal-coach Patrice Lagisquet. “Het is frustrerend. We hadden niet genoeg ervaren spelers. Het ontbrak ons een beetje aan duidelijkheid bij een paar acties. Toen we wisten door te breken, lukte het ons niet om het af te maken. We moeten geduld hebben.”

Japan heeft de ervaring die Portugal miste en ze denken dat ze op de juiste plek zijn om nog een keer voor een ommekeer te zorgen.

“Het is een geweldige voorbereidingsweek geweest,” zei Brown. “We moeten het opnemen tegen een heel sterk team. Maar de kracht van ons team is hoe we ons voorbereiden op wedstrijden. We hebben een geweldige vijf of zes dagen gehad en we denken dat we de jongens zo goed mogelijk hebben voorbereid.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan wil kansen opnieuw trotseren op WK

Rugby: Himeno, Horie, Labuschagne starten voor Japan vs. Engeland

Rugby: Muziek zorgt voor positieven, negatieven op WK