De Japanse hoofdcoach Jamie Joseph zei voor de overwinning op Tonga van zaterdag dat hij “80 procent” zeker was van wie zijn Rugby World Cup-selectie zou vormen als hij die op 15 augustus zou benoemen.

Maar na de knappe 21-16 overwinning op de ‘Ikale Tahi’ in het Hanazono Rugby Stadium gaf hij toe dat er, met nog maar één wedstrijd te gaan voor de definitieve beslissing, een paar slapeloze nachten zouden komen.

De Japanse hoofdcoach Jamie Joseph (C) schudt de hand van vervangend back Rikiya Matsuda na het verslaan van Tonga in een rugbytestwedstrijd in het Hanazono Rugby Stadium in Higashiosaka, in het westen van Japan, op 29 juli 2023. (trainingswereld)

“Het zal moeilijk zijn om te beslissen wie we er op het WK in laten en wie niet. We willen op ons best presteren en onze beste atleten meenemen,” zei hij.

Eén ding is zeker — de selectie zal waarschijnlijk niet precies hetzelfde zijn als hij voor ogen had toen de spelers in juni op kamp gingen.

De uitstekende vorm van twee nieuwkomers, lock Amato Fakatava en center Tomoki Osada, moet hun plaats in Frankrijk verstevigd hebben, terwijl de terugkeer van Ben Gunter en Tevita Tatafu van blessures betekent dat er een aantal moeilijke beslissingen genomen moeten worden als het gaat om het kiezen van de back-row aanvallers.

“Osada is een speler van de toekomst,” zei Joseph. “Hij heeft echt indruk op ons gemaakt. Elke keer dat hij in het veld kwam, maakte hij indruk en maakte hij zijn familie en team trots. Hij is erg fit, erg snel en erg slim.”

Over Tatafu en Gunter, wiens fysiek duidelijk was voor iedereen in de menigte van 21.138, zei hij “ze lieten tekenen zien dat ze het goed doen.”

Fakatava — die in Tonga tegen drie van zijn neven speelde — was betrokken bij het spel in de laatste minuut dat Japan uiteindelijk hielp om de wedstrijd van zaterdag te winnen.

De lock raasde terug om te helpen in de verdediging na een sensationele tackle van Kotaro Matsushima nadat een onderschepping Tonga center Afusipa Taumoepeau de kans leek te hebben gegeven om de wedstrijd op het laatste moment te winnen.

“Je kon aan het einde zien hoe de geblesseerde speler Matsushima van de grond kwam om die laatste tackle te maken en hoe onze lock Fakatava terugkwam na 79 minuten hard werken en wanhopig probeerde het team te helpen,” zei Joseph.

“Het is echt een goed teken van waar we naartoe gaan. Ik ben trots op hoe hard ze hebben gewerkt en ze hebben echt 80 minuten moeten werken om te winnen.”

Voor Matsushima was de tackle een vorm van verlossing na een slecht optreden de week ervoor.

“Ik botste met mijn tegenstander en kreeg geen lucht meer”, herinnerde hij zich de situatie, die er aanvankelijk op leek dat Japan op het punt stond een try van 80 meter te scoren om de wedstrijd te beslissen.

“Ik was de enige daar, dus ik had geen andere keuze dan te gaan. Winnen en verliezen zijn totaal verschillende mentaliteiten. Het team gaat zeker de goede kant op.”

De tackle maakte zeker indruk op Japan-aanvoerder Kazuki Himeno.

“Ik denk dat Matsu’s verdediging aan het einde de band laat zien die in dit team bestaat.”

Die band was te danken aan Joseph die terugging naar het beproefde.

“Deze week hebben we de druk van de spelers gehaald en gesproken over wat het echt betekent om voor elkaar te bouwen en te spelen,” zei Joseph. “Het is een succesrecept geweest voor al mijn coaching in het verleden, de juiste balans vinden op en naast het veld.”

Maar hij wees er ook op dat fans en de media het grotere plaatje niet uit het oog mogen verliezen.

“Als coaches bouwen we aan een team om te presteren op het WK. Dit is slechts een deel van het proces.”

Dus met nog maar 160 minuten rugby te gaan — tegen Fiji op 5 augustus en Italië op 26 augustus — voordat ze hun WK-campagne beginnen tegen Chili in Toulouse op 10 september, kan Japan hun heldendaden van 2019 herhalen en de knock-outfase bereiken?

“Mijn persoonlijke mening is dat Japan drie of vier jaar geleden veel sterker was,” zei Tonga-coach Toutai Kefu. “Vier jaar geleden versloegen ze ons met 40 of 50 punten en maakten ze een grote impact op het WK.”

Maar hij voegde eraan toe dat Japan een slechte reeks blessures had en dat “ze heel hard hebben getraind en dat ze steeds beter zullen worden, daar twijfel ik niet aan.”

Of ze genoeg verbeterd zijn om Engeland en Argentinië te verslaan — die zaterdag op hoogte in Johannesburg met slechts één punt verloren van regerend wereldkampioen Zuid-Afrika — om nog maar te zwijgen van de revanche op Samoa, valt nog te bezien.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan produceert glimpen van magie in overwinning op Tonga