De ochtend na de avond ervoor komt altijd een stuk eerder voor een rugbycoach als de Rugby World Cup wedstrijd waarover hij wordt ondervraagd om 21.00 uur aftrapt.

Vrijdagochtend stond de Japanse verdedigingscoach John Mitchell al 10 uur na het fluitsignaal voor een zware 28-22 overwinning op Samoa in het Stadium de Toulouse voor de pers.

Dus hoewel hij nog geen gedetailleerde analyse had kunnen maken, kon hij wel een beetje inzicht geven in de overwinning, wat er goed en fout ging en waar de Brave Blossoms staan in aanloop naar hun laatste, winnaars-tot-iedereen poulewedstrijd tegen Argentinië.

Na een comfortabele voorsprong van 25-8 en met Samoa gereduceerd tot 14 man na een rode kaart voor Ben Lam, hadden een aantal vragen betrekking op de laatste 20 minuten, toen de Brave Blossoms hun voet van het pedaal leken te halen en de Pacific Islanders bijna de overwinning uit de kaken van de nederlaag lieten stelen.

Rikiya Matsuda van Japan trapt een penalty tijdens de eerste helft van een Rugby World Cup Poule D wedstrijd tegen Samoa in Stadium de Toulouse in Toulouse, Frankrijk, op 28 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

“In de context vond ik niet dat we die situatie slecht beheersten, maar we haalden gewoon niet genoeg punten waar ik dacht dat we in het voordeel waren,” zei Mitchell. Hij voegde eraan toe dat Samoa “ons tegen het einde probeerde aan te vallen rond de ruck en wat momentum kreeg.”

Dat momentum werd geholpen doordat Japan ervoor koos om het scorebord aan te laten tikken via de boot van Rikiya Matsuda, in plaats van veldposities op te zetten van waaruit ze konden proberen een vierde try en bonuspunt te scoren en, nog belangrijker, de voorsprong uit te breiden zodat Samoa geen kans had om terug te komen in de wedstrijd.

Bondscoach Jamie Joseph verdedigde eerder de beslissing van aanvoerder Kazuki Himeno om voor de goal te gaan in plaats van in de hoek.

Kazuki Himeno (2e van onderen) van Japan scoort een try vanuit een driving maul tijdens de tweede helft van een Rugby World Cup Pool D wedstrijd tegen Samoa in Stadium de Toulouse in Toulouse, Frankrijk, op 28 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

“Als Kazuki vond dat dit de juiste beslissing was, staan we altijd achter zijn beslissing”, zei Joseph donderdag laat. “In het heetst van de strijd is het perspectief van de spelers op de situatie belangrijker dan de coaches in het trainersvak.”

“Het is makkelijk om hier te zitten praten over beslissingen. Het is moeilijker als je onder de druk van de wedstrijd staat. Je bereidt je spelers voor om onder druk de juiste beslissing te nemen en de moed te hebben om de juiste beslissing te nemen. Het is niet altijd duidelijk, dus je moet jezelf steunen.”

Maar in het koude daglicht leek Mitchell te suggereren dat Japan het misschien anders had moeten doen.

“We hebben onszelf een paar kansen gegeven om te scoren, misschien twee of drie keer in die periode,” zei hij. “Dus er is een keuze om te scoren, maar we scoorden niet waardoor de afstand op het scorebord anders zou zijn geweest. Maar we kwamen op een andere manier op het scorebord en dat leverde ons het resultaat op.”

Japan’s Lomano Lava Lemeki (midden L) rent met de bal tijdens de eerste helft van een Rugby World Cup Pool D wedstrijd tegen Samoa in Stadium de Toulouse in Frankrijk op 28 september 2023. (trainingswereld)

Door het resultaat weet Japan dat een overwinning op 8 oktober op Argentinië, waarvan wordt verwacht dat ze Chili in het weekend verslaan, hen voor de tweede achtereenvolgende keer naar de laatste acht zal brengen op het WK.

“Vandaag betekent gewoon dat we een kans hebben om een kwartfinale te halen,” zei Joseph na de wedstrijd. “Het was een testwedstrijd die we moesten winnen en dat hebben we vandaag gedaan.”

Terwijl full-back Lomano Lava Lemeki terecht werd uitgeroepen tot man-of-the-match, had de collectieve prijs ook naar de back five van Japan kunnen gaan.

Pieter Labuschagne (C) scoort een try voor Japan tijdens de eerste helft van een Rugby World Cup Pool D wedstrijd tegen Samoa in Stadium de Toulouse in Toulouse, Frankrijk, op 28 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

Niet alleen werden alle drie de tries gescoord door de back row van Himeno, Michael Leitch en Pieter “Lappies” Labuschagne, maar zij en locks Jack Cornelsen en Amato Fakatava hielpen om de fysieke dreiging van Samoa onschadelijk te maken.

Mitchell had speciale lof voor Cornelsen en Labuschagne.

“Ze hebben een heel goed werktempo en een herhalingsvermogen,” zei hij.

“Ze zijn heel slim, dus heel duidelijk over hun rol en anticiperen heel goed op het spel. Het zijn niet echt dominante tacklers, maar ze maken zeker veel tackles en missen er maar weinig.”

Leitch was Japan’s go-to man bij de line-outs na een wankele start bij de set-outs, en gooide er zelfs een in toen Shota Horie in de prullenbak zat.

Michael Leitch glimlacht nadat hij Japan heeft geholpen om Rugby World Cup Pool D tegenstander Samoa te verslaan in Stadium de Toulouse in Toulouse, Frankrijk, op 28 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

En de voormalige aanvoerder hoopt dat de Brave Blossoms de overwinning op een team waar ze in juli van verloren, kunnen gebruiken als een echte vertrouwensbooster in aanloop naar hun clash met de Pumas.

“Er staat veel druk op de wedstrijd tegen Argentinië, niet alleen op ons, maar ook op hen,” zei hij.

“Als we winnen, is het een nieuwe geschiedenis voor Japan om overzees te winnen en naar de volgende fase te gaan. Dat zou een ongelooflijke prestatie zijn. Maar we moeten ons gewoon concentreren op de voorbereiding van volgende week, consistent zijn en goed spelen tegen Argentinië.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: verrassingsoproep Lemeki inspireert Brave Blossoms op WK

Rugby: Japan wint van Samoa om hoop op kwartfinale levend te houden