Japan gaat over zes maanden naar het wereldkampioenschap rugby in Frankrijk zonder het niveau van voorbereiding dat ze de afgelopen twee toernooien genoten, en de mannen van Jamie Joseph zijn zich er terdege van bewust dat ze elk een zware verantwoordelijkheid dragen.
Engeland of Argentinië verslaan is de waarschijnlijke vereiste om de knock-outfase te bereiken voor de Brave Blossoms, die noch de uitgebreide kampen zullen hebben die aan de toernooien van 2015 en 2019 voorafgingen, noch de door Joseph gecoachte Super Rugby-ploeg Sunwolves die als trainingsplek dient, zoals vier jaar geleden.
Bestandsfoto toont Japan aanvoerder Atsushi Sakate spelend in een rugbywedstrijd tegen Australië A in Fukuoka op 8 oktober 2022. (trainingswereld)
Joseph riep zijn potentiële kernspelers op voor een tweedaagse reis naar Tokio in een februari weekend toen er geen binnenlandse League One wedstrijden waren en hij was duidelijk dat hij ze niet zal kiezen als ze niet de gevraagde verbeteringen kunnen maken.
Joseph presenteerde doelstellingen in verschillende aspecten van het spel en vroeg de spelers om zich te blijven richten op internationale normen in de aanloop naar zijn volgende aankondiging van de selectie in juni, na het einde van het League One seizoen op 20 mei.
“Nu is de start voor het WK,” zei Saitama Wild Knights hooker Atsushi Sakate, die vorig jaar Michael Leitch opvolgde als aanvoerder van het nationale team.
Hoewel de binnenlandse competitie in de loop der jaren is versterkt door een toestroom van buitenlandse sterren – waaronder de Zuid-Afrikaanse WK-winnaar Faf de Klerk voor Yokohama Eagles dit seizoen – blijft het algemene niveau onder dat van de topcompetities in de wereld.
Veteraan Shota Horie, de 37-jarige hooker die een belangrijke rol heeft gespeeld in de opkomst van Japan tijdens de laatste drie World Cups, gelooft dat het aan de spelers is om hun spel te verbeteren in League One.
“We zitten niet meer in een stadium van dingen doen die gebonden zijn of onder toezicht staan. Het is aan ons om het te doen of niet,” zei Horie, die met regerend kampioen Wild Knights sterk presteert naast Sakate, prop Keita Inagaki en flyhalf Rikiya Matsuda, die terug is na het scheuren van zijn voorste kruisband afgelopen mei.
Inagaki weet dat hun dagelijkse activiteiten op clubniveau nu nog meer waarde hebben.
“Je moet de vaardigheid, de fysiek en de mentaliteit hebben om op elk moment tegen de wereld te vechten,” zei de 32-jarige.
Scrum-halves Naoto Saito en Yutaka Nagare zijn verwikkeld in een gezonde strijd om de startplaats bij Tokyo Sungoliath, wiens aanval wordt aangevoerd door Kotaro Matsushima, terug van zijn twee seizoenen bij Clermont in Frankrijk.
Twee wedstrijden tegen een tweedejaars All Blacks XV zijn het begin van de zes wedstrijden van Japan’s WK-voorbereiding in juli, wanneer ze het ook opnemen tegen Samoa en Tonga voordat ze het op 5 augustus opnemen tegen Fiji en op 26 augustus tegen Italië.
Back-rower Leitch, nu 34, heeft zich hersteld van een moeilijke periode na het toernooi van 2019 in Japan en blonk uit bij Brave Lupus Tokyo terwijl hij zich voorbereidt op zijn vierde World Cup.
“We moeten het topniveau van de wereld bereiken (op elke positie),” zei de voormalige aanvoerder.
Saitama Wild Knights hooker Shota Horie wordt afgebeeld tijdens een Japan Rugby League One wedstrijd tegen Kobe Steelers in Kobe op 26 februari 2023. (trainingswereld)