Lomano Lava Lemeki mag dan een van de seniorspelers in de Japanse selectie zijn, na zijn debuut in 2016, maar hij zei vrijdag dat hij niet van plan is om van dit wereldkampioenschap rugby zijn zwanenzang te maken.

Verre van dat, want de 34-jarige hoopt volgend jaar terug te zijn in Frankrijk als lid van het Japan Sevens team — wat hem in een unieke positie binnen het spel zou brengen.

Lemeki, die in 2014 Japans staatsburger werd, speelde vier keer tijdens het WK van 2019, maar dat was niet de eerste keer dat hij zijn geadopteerde land vertegenwoordigde in een wereldwijde competitie.

Drie jaar voordat Japan de World Cup organiseerde, maakte Lemeki deel uit van het Japan Sevens team op de Olympische Spelen in Rio, een team dat de wereld versteld deed staan door Nieuw-Zeeland te verslaan op weg naar de vierde plaats.

“Ik besefte toen waarschijnlijk nog niet hoe groot de Olympische Spelen waren,” zei hij nadat hij vrijdag op de bank was gezet voor de openingswedstrijd van het WK tegen Chili dit weekend.

“Niemand dacht dat we ooit de top 4 zouden halen en als ik het nog een keer zou doen, zou ik het nog meer waarderen.

Lomano Lava Lemeki (L) en Rikiya Matsuda wonen een persconferentie bij in het Stade Ernest Wallon in Toulouse, Frankrijk, op 8 september 2023, twee dagen voordat Japan hun Rugby World Cup-campagne opent tegen Chili. (trainingswereld)

Wat betreft World Cups heeft hij een tweede kans gekregen ondanks dat hij maar één keer voor Japan heeft gespeeld sinds het land vier jaar geleden het toernooi organiseerde.

En het was niet alleen zijn ervaring die hem zijn selectie opleverde.

“Hij is echt positief geweest in de teamomgeving, echt geweldig, en hij verdient zijn kans”, zei hoofdcoach Jamie Joseph.

En Lemeki wil die kans optimaal benutten.

“In 2019 hadden we de Pacific Nations Cup gewonnen en we waren echt goed aan het bouwen en maakten de beste acht,” zei hij.

“Dit jaar hebben we het team om het te doen. Het is alleen de vraag of we kunnen presteren. Er is niet zoveel druk omdat velen denken dat we niet uit onze groep kunnen komen. Maar ik denk dat we zeker mensen kunnen verrassen.”

En zijn eigen verrassing liet hij over aan het slotcommentaar van de persconferentie in het Stade Ernest Wallon.

“Volgend jaar ga ik het weer proberen voor de Olympische Spelen.”