Als Japan zaterdag uitloopt in Sapporo Dome, wordt het een soort thuiskomst voor Brave Blossoms nr. 8 Michael Leitch.

De voormalige aanvoerder van Japan bracht drie jaar door op de Sapporo Yamanote High School voordat hij naar de Tokai University ging en hij is erop gebrand om een goede show neer te zetten voor zowel de alumni van de school als de huidige studenten in zijn eerste wedstrijd in de stad in 17 jaar.

“Ik heb lang naar deze wedstrijd uitgekeken,” zei Leitch, die in 2004 als 15-jarige in Sapporo aankwam.

“Sapporo is een speciale plek. Ik ben onderweg door verschillende mensen gesteund en ik wil goed spelen zodat ik iets terug kan doen. Ik kijk er echt naar uit.”

Leitch – die op het punt staat om zijn 79e cap te winnen, wat hem de derde meest gecapte Japan-speler in de geschiedenis maakt, naast voormalig Kobe Steel center Yukio Motoki – prees de conditie van het veld met de woorden: “Het gras is in goede conditie en ik ben dankbaar dat ik in een koele omgeving kan spelen in hartje zomer. Ik wil hier elk jaar een testwedstrijd spelen.”

Michael Leitch (vooraan L) staat op de foto tijdens de aanvoerdersronde van Japan in Sapporo Dome op 21 juli 2023, een dag voor een rugbywedstrijd tegen Samoa. (trainingswereld)

Op de vraag of binnen spelen effect zou hebben, vooral als je een hoge bom probeert te vangen, gaf de Japanse fullback Ryohei Yamanaka toe dat hij een beetje ongerust was.

“De vorm van het plafond maakte de dingen een beetje anders en ik vroeg me af hoe het zou zijn, maar het voelde niet vreemd, dus er is geen probleem.”

“Er is geen wind en de bal is makkelijk te vangen. Het kan veranderen afhankelijk van de hoek van de kick door het licht, maar er leek geen probleem te zijn.”

De tegenstanders van Japan op zaterdag waren ook onder de indruk van de faciliteit.

“Bedankt voor het aanzetten van de airconditioning,” zei Samoa coach Seilala Mapusua, die een aantal jaren in Japan speelde met het team dat toen bekend stond als Kubota Spears en met Kamaishi Seawaves.

Ondertussen zei Samoa-captain Paul Alo-Emile dat terwijl sommige van zijn meer ervaren teamgenoten onder een dak in Parijs en Nieuw-Zeeland hadden gespeeld, het nog steeds iets speciaals was voor de jongere spelers.

“We zijn gewend om de lucht te zien, dus het maakte ons opgewonden. De jongens die net van de eilanden kwamen, waren echt verbaasd.”

Gerelateerde dekking:

Rugby: Nog steeds zoekende, Japan standvastig in WK-voorbereiding

Rugby: Late opleving niet genoeg als Japan opnieuw verliest van All Blacks XV

Rugby: Bekende namen terug voor Japan tegen All Blacks XV