Inaugurele Japan Rugby League One kampioenen Saitama Wild Knights zullen volgende week hun kroon verdedigen na een 51-20 halve finale overwinning op Yokohama Eagles op zaterdag.

Met een tweede-half hattrick van tries van de explosieve Wallabies winger Marika Koroibete op Prince Chichibu Memorial Rugby Ground kwamen de Wild Knights terug van een eerste-half 17-15 achterstand en boekten ze hun plaats in de finale, waar ze zullen spelen tegen Tokyo Sungoliath of Spears Funabashi Tokyo Bay, die zondag op hetzelfde terrein tegenover elkaar staan.

Marika Koroibete van Saitama Wild Knights scoort een try tijdens de halve finale van het Japan Rugby League One play-off toernooi tegen Yokohama Eagles op het Prince Chichibu Memorial Rugby Ground in Tokio op 13 mei 2023. (trainingswereld)

Het team van Robbie Deans heeft slechts één keer verloren in de tweejarige geschiedenis van het toernooi, en veel van dat succes is te danken aan de nauwkeurige rechterlaars van Rikiya Matsuda. En de fly-half was weer van de partij met vijf penalties, drie conversies en een drop goal.

“Het zou altijd erg fysiek worden,” zei Deans.

“(De Eagles) zetten ons onder veel druk en verstoorden onze flow in de eerste helft. Maar het team werkte zich er doorheen en toonde een goede kalmte.”

“We namen de punten om in de wedstrijd te blijven, en een paar aanpassingen in de rust openden het spel voor ons.”

Op een vochtige dag in de hoofdstad van het land legde het peloton van de Eagles in de eerste helft de basis om Sione Halasili en Inoke Burua in staat te stellen tries te scoren en Yokohama leidde bij de pauze, ondanks hun indiscipline.

Maar de twee punten voorsprong was nooit genoeg tegen een ploeg die bekend staat om zijn tweede helft prestaties.

De eerste twee tries van Koroibete en de vijf-punter van Dylan Riley in de 57e minuut zorgden voor een 36-20 voorsprong voor de Wild Knights, en een rode kaart 10 minuten later voor Rugby World Cup winnaar Jesse Kriel maakte effectief een einde aan elke kans op een Eagles terugslag.

Koroibete profiteerde optimaal van het voordeel van één man en voltooide zijn hattrick, voordat de try van veteraan Shota Horie, geconverteerd door Takuya Yamasawa, de halve eeuw bereikte.