Robuuste verdediging en het vermogen om de bal van de tegenstander te stelen hebben Japan naar een mogelijke plaats in de kwartfinale van de Rugby World Cup geleid.

En niemand heeft dat meer belichaamd dan Jack Cornelsen.

Jack Cornelsen (C) van Japan maakt een tackle tegen Chili tijdens hun Rugby World Cup-poulewedstrijd in Toulouse, Frankrijk, op 10 september 2023. (trainingswereld)

Cornelsen junior is de zoon van Wallabies-legende Greg, die in Frankrijk is om zijn zoon te zien spelen. De vader van een van zijn teamgenoten noemde hem de “stille moordenaar” vanwege al het werk dat hij erin heeft gestoken, of hij nu op nr. 8 speelde tegen Chili, toen Kazuki Himeno zich laat terugtrok, of in de tweede rij.

“Om eerlijk te zijn is er niet veel verschil of ik op de tweede of de achterste rij speel, want normaal sta ik in het midden van het veld,” zei Cornelsen in aanloop naar het beslissende duel met Argentinië van zondag.

“Ik denk dat het mijn taak is om zoveel mogelijk mee te doen voor het team.”

Japan gaat het laatste weekend van de poule spelen in met de wetenschap dat ze Argentinië moeten verslaan — of vier tries moeten scoren in een gelijkspel en voorkomen dat de Pumas hetzelfde doen — als ze voor de tweede achtereenvolgende keer bij de laatste acht willen komen.

“Er verandert niet zoveel voor ons in hoe we willen spelen, maar we weten dat dit een wedstrijd is die we moeten winnen als we naar de kwartfinale willen”, zei de 28-jarige Saitama Wild Knight.

En hoewel de Brave Blossoms zullen proberen om de Pumas van hun voeten te laten lopen, weten ze dat, zoals in de meeste wedstrijden, de strijd aan de voorkant de sleutel zal zijn.

“Beginnen aan de set piece wordt heel belangrijk voor ons,” zei Cornelsen.

“Het is duidelijk dat ze een zeer gedreven team zijn, grote spelers en grote baldragers. Dus we weten dat ze dat in hun voordeel willen gebruiken en naar voren willen gaan om momentum te krijgen.”

Cornelsen komt de wedstrijd in nadat hij 44 van de 48 tackles heeft gemaakt en nog geen penalty heeft gegeven. Hij heeft ook 10 line-outs gewonnen en vijf worpen van de tegenstander gestolen op het set piece (het op één na meeste op het toernooi). En hij gaf toe dat de Brave Blossoms deze week hard hebben gewerkt om ervoor te zorgen dat iedereen op één lijn zit.

“We weten dat hun beste kracht het spelen vanuit set pieces is, dus we moeten in staat zijn om ze daar te verstoren en ze geen momentum te geven en niet in hun spel te laten komen,” zei hij.

“Als we de kans krijgen om aan te vallen, moeten we gewoon vrijuit kunnen spelen, ons Japan-rugby spelen en proberen om hen op achterstand te zetten, echt waar.”

Makkelijker gezegd dan gedaan, maar Cornelsen heeft laten zien dat hij niet alleen praat, maar ook doet wat hij zegt.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Fifita in tegen Pumas als Japan slechts 1 wijziging doorvoert

Rugby: “One Team”-concept van Brave Blossoms springlevend in Frankrijk

Rugby: “Genki” Brave Blossoms nemen afscheid van Toulouse nu Pumas wachten