Als de Brave Blossoms hun hotel in Monaco zouden verlaten, waar ze verblijven voor hun Rugby World Cup Poule D wedstrijd met Engeland, en naar het beroemde casino zouden gaan, dan zouden ze zien dat hun tegenstanders overweldigende favorieten zijn om niet alleen de wedstrijd van zondag in Nice, Frankrijk, te winnen, maar ook de beste van de poule te zijn.

De kampioenen van 2003 zetten wat recente slechte vorm, ontsierd door slechte discipline, opzij en versloegen Argentinië met 27-10 in hun openingswedstrijd afgelopen weekend, een dag voordat Japan hun account opende met een 42-12 overwinning op Chili. De ommekeer in fortuin voor de mannen van Steve Borthwick betekent dat de kansen dat ze doorgaan naar de kwartfinale en spelen tegen de runners-up van Poule C 1-10 zijn.

Maar als er iets is wat Japan goed kan, is het de bookmakers van streek maken. In 2015 was Zuid-Afrika 1-500 favoriet om de Brave Blossoms in Brighton te verslaan en de hele rugbywereld weet hoe dat afliep.

Ironisch genoeg maakte Borthwick deel uit van het coachingteam dat het “Brighton Miracle” plande en hij weet precies wie de sleutel zal zijn voor Japan. Hij prees veteraan back-row forward Michael Leitch, die zijn 15e Rugby World Cup-wedstrijd zal spelen en daarmee Luke Thompson voorbij is om de meest getipte speler van Japan in het toernooi te worden.

“Michael Leitch is een geweldige speler,” zei hij. “Ik had het voorrecht om met hem te werken in de aanloop naar het WK van 2015. Hij is echt een intelligente speler en hij is de kern van alles wat goed is aan het Japanse rugby.”

“Hij is een man voor wie ik enorm veel respect heb. Dat verandert niets aan het feit dat we ervoor willen zorgen dat we hem zondagavond overtreffen.”

Als Engeland beter wil presteren dan Japan, zullen ze hun fysieke spel moeten opleggen, terwijl de Brave Blossoms hun allround snelheid moeten verbeteren als ze een kans willen maken om de enige ploeg op het noordelijk halfrond die tot nu toe de Webb Ellis Cup heeft gewonnen, te verslaan.

Hoewel de gemiddelde rucksnelheid van Japan tegen Chili 3.21 seconden was, de op één na snelste van de openingsronde, was het nog steeds meer dan een seconde langzamer dan die van Ierland.

De terugkeer van Kazuki Himeno van blessure en een rode kaart voor Pieter “Lappies” Labuschagne moeten Japan strijdlustiger maken bij de breakdown. Het is dan aan het Teikyo University alumni trio van Yutaka Nagare, Rikiya Matsuda en Ryoto Nakamura hoe ze Tomoki Osada en Japan’s gevaarlijke back three loslaten.

“Communicatie” was een veelgebruikt woord door het team deze week, en dat zal de sleutel zijn in zowel de aanval als de verdediging.

Tegen Chili maakten de Brave Blossoms de meest dominante tackles (19) van de eerste ronde en wonnen ze de op één na meeste turnovers (9). Maar dat doen tegen een ploeg als Engeland is een andere zaak.

Engeland was het enige team dat geen lineout verloor in de openingsronde, gaf de op drie na minste strafschoppen (8), had de op een na meeste kicks in het spel (43) en het meeste balbezit (93 procent).

En toen Argentinië een strafworp kreeg van de scheidsrechter, profiteerde George Ford daar optimaal van door zes strafworpen en drie drop goals tegen te krijgen. Ondanks dat Engeland het grootste deel van de wedstrijd een man minder had, speelde het volgens zijn traditionele sterke punten en hield het het scorebord aan de praat, ook al had het de minste fases (6) in de 22 van de tegenstander.

“Engeland is een team dat de wedstrijden beheerst met hun fysiek en effectief gebruik maakt van trappen,” merkte Nakamura op.

Engeland is zich ondertussen bewust van de dreiging die de Brave Blossoms vormen.

“Het is een goed rugbyteam en ze zijn erg gevaarlijk met de bal in de hand,” zei full-back Freddie Steward. “Ze hebben krachtige lopers. Kijk naar (Kotaro) Matsushima in de achterhoede en de dreiging die hij vormt met de bal in de hand. Het is een goede ploeg. We zullen ons beste spel moeten laten zien in het weekend.”

“Ze zijn een team met veel dreiging. Ze spelen veel spannend rugby, veel edge-to-edge rugby. Dat kan een ontmoedigend vooruitzicht zijn. We weten dat we 80 minuten lang ons beste beentje voor moeten zetten. We mogen onze concentratie niet verliezen. We mogen niet uitglijden. We moeten volledig geconcentreerd en toegewijd zijn.”

Het algemene gevoel onder degenen die de afgelopen jaren naar de twee teams hebben gekeken, is dat de Japanse teams van 2015 en 2019, toen ze Schotland en Ierland versloegen, een goede kans zouden maken. Maar de afgelopen vier jaar zijn moeilijk gebleken voor Jamie Joseph en zijn mannen, en de kansen zijn zeker in het voordeel van Engeland, dat ongeslagen is tegen Japan in drie tests en vijf onofficiële wedstrijden.

Het WK 2023 is tot nu toe volgens het script verlopen, met Uruguay dat het dichtst bij een ommekeer tegen Frankrijk kwam. Japan hoopt dat het opnieuw kan laten zien dat er leven is na de Six Nations en de zwaargewichten op het zuidelijk halfrond.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Himeno, Horie, Labuschagne starten voor Japan vs. Engeland

Rugby: Muziek zorgt voor positieve en negatieve punten op WK

Rugby: Japan hoopt voorspelbaar Engeland te verpletteren voordat het zelf verpletterd wordt