Voormalig Black Rams Tokyo en Engeland speler James Haskell staat bekend om zijn liefde voor de uitdrukking “bin juice” in verwijzing naar spelers die weinig tot geen speeltijd krijgen en wiens taken over het algemeen beperkt zijn tot het trainingsveld.

Op donderdag, de laatste dag voor een driedaagse onderbreking van mediataken, kozen de Brave Blossoms ervoor om drie van zulke spelers op te stellen voor de reizende Japanse journalisten in hun Rugby World Cup basis in het Stade Ernest Wallon.

Fly-half Jumpei Ogura, scrum-half Kenta Fukuda en wing Siosaia Fifita hebben samen slechts 16 caps – Fukuda moet nog voor de nationale ploeg spelen – en samen nul minuten WK-ervaring.

(Vanaf L) Japan wing Siosaia Fifita, scrum-half Kenta Fukuda en fly-half Jumpei Ogura poseren voor een foto op 21 september 2023 in Toulouse, Frankrijk, waar hun nationale team is gestationeerd voor de Rugby World Cup. (trainingswereld)

Dus in plaats van in detail te treden over waar de wedstrijden zijn gewonnen en verloren tegen Chili en Engeland, gaf het trio inzicht in de voorbereidingen achter de schermen in de aanloop naar Japan’s do-or-die confrontaties met Samoa op 28 september en Argentinië op 8 oktober.

“Degenen die niet op het veld staan, zoals ikzelf, kijken wat de tegenstanders gaan doen en doen dat na zodat ons (startende) team daarop kan reageren,” zei Ogura. “Zo gaat het eigenlijk elke week.”

“Mijn huidige rol is om me voor te bereiden op de wedstrijd, ongeacht of ik ga spelen of niet. Als ik niet kan spelen in een wedstrijd, kijk ik naar de tegenstanders en zie ik wat de persoon op die positie zal doen en dan doe ik hetzelfde tijdens de training.”

Voorafgaand aan de wedstrijd tegen Engeland betekende dit dat Fukuda en Ogura veel van hun tijd besteedden aan het trappen voor het Japanse team, waarbij Fukuda’s werk door zijn collega’s werd erkend met de wekelijkse prijs voor de speler die het meeste bijdraagt tijdens de training.

Ondanks zijn inspanningen verloor Japan nog steeds met 34-12, maar Fukuda zei dat het team dat resultaat achter zich had gelaten.

“Ik denk dat niemand meer stilstaat bij het verlies tegen Engeland,” zei hij. “We kijken als team vooruit.”

Vice-captain Yutaka Nagare en Naoto Saito zijn tot nu toe de eerste en tweede keus scrum-halves, en hoewel hij niets als vanzelfsprekend beschouwt, hoopt Fukuda dat hij snel zijn debuut kan maken.

“Ik denk dat het een grote eer zou zijn om in de World Cup te spelen en de kersenbloesemtrui te dragen,” zei hij. “Die situatie is nu niet mogelijk en we hebben geen controle over de selectie van de teamleden. Maar ik ben erg positief over de situatie.”

Fukuda gaf speciale lof aan Nagare en zei: “Ik krijg veel inspiratie van de leden waar ik normaal gesproken tegen speel in League One en van mijn teamgenoten in de training, vooral Nagy.”

“Zijn manier van denken over rugby, zijn actieve communicatie met spelers op andere posities buiten het veld, enzovoort. In dit aspect, naast het rugbygedeelte natuurlijk, denk ik dat als een speler niet hard kan werken in deze situaties, hij nergens hard zal kunnen werken in de toekomst.”

En dat vermogen om samen te werken zal, zo hoopt hij, het team zien zegevieren in hun volgende twee wedstrijden en doorgaan naar de kwartfinale.

“Ik denk dat het belangrijkste is dat iedereen vecht met Japanse trots als vertegenwoordiger van het Japanse team, of het nu gaat om het kijken naar de wedstrijden of het oefenen,” zei Fukuda.

Alle drie de spelers zullen vrijdag met belangstelling toekijken als Samoa en Argentinië tegen elkaar strijden in Saint-Etienne.