Japan coach Jamie Joseph stelde op 15 augustus een eerste selectie van 30 spelers samen voor de Rugby World Cup. Drie dagen later voegde hij vier spelers toe, terwijl hij ook aankondigde dat lock James Moore zich uit de selectie had teruggetrokken vanwege een conditioneringsprobleem.

Op 28 augustus kondigde de Japan Rugby Football Union aan dat lock Uwe Helu en center Shogo Nakano ook uit de selectie waren gehaald vanwege “conditioneringsproblemen” en hun plaatsen werden ingenomen door Amato Fakatava en Kanji Shimokawa.

Japan opent hun poule D-campagne tegen WK-debutanten Chili op 10 september in Toulouse. Ze nemen het op 17 september op tegen 2003 kampioen Engeland in Nice, keren terug naar Toulouse om tegen Samoa te spelen op 28 september en nemen het op 8 oktober op tegen Argentinië in Nantes.

Dit zijn de 33 spelers die de Brave Blossoms zullen vertegenwoordigen op het toernooi van 2023.

Rekwisieten:

Keita Inagaki. (trainingswereld)

Keita Inagaki
(Saitama Wild Knights, 186cm, 116kg, 49 caps)
Volgens geruchten een van Japans best betaalde spelers en getrouwd met model Kiko Arai. Op weg naar zijn derde Wereldbeker doneerde hij 3 miljoen yen om zijn voormalige middelbare school in Niigata te helpen hun veld om te bouwen van een stofbak tot een veld met echt gras.

Craig Millar
(Saitama Wild Knights, 186cm, 116kg, 13 caps)
Komt meestal in de tweede helft in actie op clubniveau om Inagaki te vervangen en zal dat waarschijnlijk ook doen op het WK. Hij is geboren in Nieuw-Zeeland en kwam in 2018 naar Japan om voor de Sunwolves en Wild Knights te spelen. Is gediplomeerd accountant.

Sione Halasili
(Yokohama Eagles, 180cm, 120kg, 0 caps)
Een in Tonga geboren afgestudeerde van de Nihon University die ook nr. 8 kan spelen. Maakt zichzelf bekend bij front-rowers over de hele wereld door te zeggen dat het eten dat hij het meest haat “groenten” is.

Asaeli Ai Valu
(Saitama Wild Knights, 187cm, 115kg, 26 caps)
De in Tonga geboren prof is opgeleid aan de Shochi Fukaya High School en het Saitama Institute of Technology. Hij heeft de Japanse nationaliteit en koos “Ai” (liefde) als zijn tweede naam. Dit wordt zijn tweede World Cup.

Gu Ji Won
(Kobe Steelers, 183cm, 117kg, 25 caps)
Zoon van Zuid-Korea international Koo Dong Choon, Gu bracht een deel van zijn jeugd door in Nieuw-Zeeland voordat hij naar de Nippon Bunri University High School ging en vervolgens naar de Takushoku University. Was een sleutelfiguur in de RWC-campagne van 2019, maar kampt sindsdien met blessures.

Shinnosuke Kakinaga
(Tokyo Sungoliath, 180cm, 115kg, 12 caps)
Ging naar de eeuwige middelbare schoolkampioen Higashi Fukuoka High School maar ging toen, zoals zovelen, naar Tokio voor zijn hogere opleiding waar hij naar de Waseda Universiteit ging. Speelde zeven jaar viool en is te herkennen aan de grote hoeveelheid tape die hij op zijn kuiten en hamstrings plakt.

Hoeren:

Atsushi Sakate
(Saitama Wild Knights, 180cm, 104kg, 37 caps)
Begon met rugby op de middelbare school omdat de school waar hij op zat geen volleybalclub had. Was in het verleden aanvoerder van zijn land, maar kreeg de armband onlangs afgenomen zodat hij zich op zijn eigen spel kon concentreren. Net als Shota Horie is hij een omgevormde back-row forward.

Shota Horie
(Saitama Wild Knights, 180cm, 104kg, 72 caps)
De 37-jarige veteraan met dreadlocks speelt in zijn vierde World Cup. Speelde rugby in Nieuw-Zeeland voor Otago en in Australië voor de Melbourne Rebels. Zijn voetbal- en basketbalverleden helpen hem dingen te doen die veel andere hookers nooit zouden overwegen.

Kosuke Horikoshi
(Tokyo Sungoliath, 175cm, 100kg, 7 caps)
Wilde timmerman worden toen hij opgroeide. Hij is eerste dan in judo en was kapitein van Japan in rugby onder 20 jaar. Speelde prop toen hij op de universiteit zat en voor Sungoliath. Gelooft dat de drie dingen die nodig zijn om stress te verlichten zijn: “wandelen met de hond, de sauna en alcohol”.

Sloten:

Warner Dearns
(Brave Lupus Tokyo, 201cm, 117kg, 7 caps)
Kwam naar Japan toen zijn vader Grant werd aangesteld als kracht- en conditiecoach bij Tokatsu (toen NEC) Green Rockets. Was een uitblinker op de Ryukei University Kashiwa High School, en niet alleen omdat hij boven alle anderen uittorende op het veld, maar sloot zich direct na school aan bij Brave Lupus. Geboren in Nieuw-Zeeland, speelde hij voor zijn adoptieland voordat hij clubrugby ging spelen.

Amato Fakatava
(Black Rams Tokyo, 195cm, 118kg, 3 caps)
Was samen met Tomoki Osada de beste speler van Japan in een teleurstellende Pacific Nations Series. Heeft het rugby in testwedstrijden als een eend in het water opgenomen, ondanks het feit dat hij uit positie speelde — is een back-rower bij de Blacks Rams. De in Tonga geboren speler miste oorspronkelijk de selectie door een voetblessure, maar is snel hersteld.

Amanaki Saumaki
(Kobe Steelers, 189cm, 108kg, 1 cap)
Staat op de lijst als lock, maar speelt over het algemeen in de back-row voor Kobe, dat hij overnam van Yokohama Eagles. Is de jongere broer van Hosea, die bekend stond als de Tongaanse Godzilla tijdens zijn tijd bij de Sunwolves.

Achterste rij:

Ben Gunter
(Saitama Wild Knights, 195cm, 120kg, 8 caps)
Kwam als 18-jarige aan in Japan en bleef. Geboren in Thailand en opgegroeid in Australië, was hij bijna bij het leger gegaan voordat Wild Knights hoofdtrainer Robbie Deans hem belde. Was de jongste speler die in een Top League-wedstrijd speelde en hoewel hij dit jaar met blessures kampte, bewees hij tijdens de recente zomertests dat hij weer op zijn best was.

Kazuki Himeno. (trainingswereld)

Kazuki Himeno
(Toyota Verblitz, 187cm, 108kg, 29 caps)
De aanvoerder van Japan voor het toernooi wordt al lang gezien als de natuurlijke opvolger van Michael Leitch — zowel wat betreft de manier waarop hij speelt als zijn leiderschapskwaliteiten. Was uitstekend op het laatste WK en zette die goede vorm voort toen hij naar Nieuw-Zeeland ging om in 2021 een seizoen voor de Highlanders te spelen.

Shota Fukui (L). (trainingswereld)

Shota Fukui
(Saitama Wild Knights, 186cm, 101kg, 2 caps)Speelde rugby op leeftijd voor Japan, vaak op de vleugel, toen hij op de Higashi Fukuoka High School zat en verraste daarna velen door ervoor te kiezen om de universiteit over te slaan en bij de Wild Knights te gaan spelen. Was uitstekend in zijn 2023 League One campagne.

Michael Leitch
(Brave Lupus Tokyo, 189cm, 113kg, 80 caps)
Was aanvoerder van Japan tijdens de laatste twee World Cups en speelde ook in 2011. Ging naar de middelbare school in Sapporo en de universiteit in Tokio voordat hij bij Brave Lupus kwam. Speelde enige tijd in Nieuw-Zeeland voor de Chiefs voordat hij “naar huis” terugkeerde. Lijkt de laatste tijd nieuw leven ingeblazen te hebben na een aantal ernstige blessures.

Jack Cornelsen
(Saitama Wild Knights, 195cm, 110kg, 16 caps)
Cornelsen, zoon van Wallabies-legende Greg, is nog een van de Robbie Deans-babes. Hij werd in 2017 naar Japan gehaald voor een proef. Hij kan locken en alle back-row posities spelen.

Pieter “Lappies” Labuschagne
(Spears Funabashi Tokyo Bay, 189cm, 106kg, 16 caps)
Maakte deel uit van de selectie ondanks een rode kaart in de warming-upwedstrijd tegen Fiji, waardoor hij de openingswedstrijd tegen Chili zal missen. De in Zuid-Afrika geboren speler was op het veld aanvoerder voor een paar wedstrijden op de 2019 Rugby World Cup en scoorde een try in de openingswedstrijd tegen Rusland waardoor de Brave Blossoms wat vroege zenuwen konden bedwingen.

Kanji Shimokawa
(Tokyo Sungoliath, 188cm, 105kg, 2 caps)
Maakte indruk toen hij van de bank kwam tegen Fiji in de zomer. Komt uit Fukuoka en zat op de Waseda Universiteit. Wilde honkballer worden toen hij jonger was en is een diehard Fukuoka SoftBank Hawks fan.

Scrum-halven:

Naoto Saito
(Tokyo Sungoliath, 165cm, 73kg, 15 caps)
Speelde voor de Sunwolves toen hij nog op de Waseda University zat en maakte indruk op de voormalige halfback van Suntory en Australische wereldbekerwinnaar George Gregan. Deelt speeltijd en aanvoerderstaken bij Sungoliath met Yutaka Nagare.

Yutaka Nagare
(Tokyo Sungoliath, 166cm, 75kg, 34 caps)
Japan’s eigen “kleine generaal” en vice-aanvoerder van het team. Nagare is afgestudeerd aan de Teikyo Universiteit en neemt deel aan zijn tweede World Cup. Hij komt oorspronkelijk uit Fukuoka Prefecture en is een fervent golfer.

Kenta Fukuda
(Toyota Verblitz, 173cm, 80kg, 0 caps)
Fukuda werd niet geselecteerd voor clubgenoot Kaito Shigeno en wilde banketbakker worden als hij geen rugbyspeler was geworden. Hij zegt dat hij enorm is geholpen en beïnvloed door voormalig Verblitz teamgenoot Gio Aplon.

Fly-halves:

Jumpei Ogura
(Yokohama Eagles, 172cm, 82kg, 4 caps)
Speelde een groot deel van het afgelopen seizoen als full-back door de aanwezigheid van Yu Tamura bij de Eagles, wat de veelzijdigheid benadrukt die Joseph van zijn ploeg verlangt. Afgestudeerd aan Toin Gakuen High School en Waseda University.

Rikiya Matsuda (R). (trainingswereld)

Rikiya Matsuda
(Saitama Wild Knights, 181cm, 92kg, 33 caps)
De veilige en solide optie op zowel club- als nationaal niveau in vergelijking met het kwikzilveren talent van mede-Wild Knight Takuya Yamasawa. Op zijn tijd een zeer goede kicker, maar lijkt last te hebben van zenuwen in recente grote wedstrijden.

Lee Seung Sin
(Kobe Steelers, 176cm, 85kg, 10 caps)
Lee werd geboren in Japan en ging naar een Noord-Koreaanse school in Osaka, hoewel hij de Zuid-Koreaanse nationaliteit heeft. Hij bezocht de Teikyo Universiteit maar nam de ongebruikelijke stap om na zijn eerste jaar te stoppen in de hoop in het buitenland te kunnen spelen. Die hoop werd de kop ingedrukt door COVID en dus sloot hij zich aan bij de Steelers.

Centra:

Tomoki Osada
(Saitama Wild Knights, 179cm, 90kg, 4 caps)
Werd uitgeroepen tot Rookie of the Year na het seizoen 2023 League One toen hij negen tries scoorde in 14 wedstrijden. Hij zette die goede vorm voort in de zomer toen hij een van de beste spelers van Japan was.

Dylan Riley
(Saitama Wild Knights, 187cm, 102kg, 14 caps)
Overtuigd om Queensland, Australië, te verlaten voor Japan, is Riley’s ontwikkeling tijdens zijn tijd in Japan enorm geholpen door naast Hadleigh Parkes en Damian de Allende te spelen.

Ryoto Nakamura
(Tokyo Sungoliath, 182cm, 92kg, 35 caps)
Speelde 12 jaar voetbal voordat hij rugby ging spelen op de Kagoshima Jitsugyo High School. Was een sleutelfiguur in de campagne van 2019, zijn schoppen en passen hielpen bij het creëren van een aantal kansen voor zijn outside backs.

Vleugels:

Lomano Lava Lemeki
(Green Rockets Tokatsu, 178cm, 96kg, 16 caps)
Olympiër voor Japan in 2016, toen de sevens ploeg van Tomohiro Segawa de wereld verraste door Nieuw-Zeeland te verslaan op weg naar de vierde plaats. Een verrassende selectie omdat hij sinds het toernooi van 2019 niet meer heeft gespeeld voor het nationale team. Met zijn vermogen om overal in de back drie te spelen — en ook flyhalf — keert hij terug in het team.

Jone Naikabula. (trainingswereld)

Jone Naikabula
(Brave Lupus Tokyo, 177cm, 95kg, 4 caps)
Afgestudeerd aan de Setsunan University en daarvoor op de bekende rugbyschool Kelston Boys High School in Auckland, Nieuw-Zeeland. Zoals velen uit Fiji, speelde hij veel sevens toen hij opgroeide. Hij zei dat hij zich altijd al bij Brave Lupus wilde aansluiten omdat Leitch een Fijische moeder heeft.

Semisi Masirewa
(Hanazono Liners, 181cm, 93kg, 5 caps)
Was een echte favoriet tijdens zijn periode bij de Sunwolves vanwege zijn vermogen om vanuit het niets iets te creëren. Zoals veel van de backs was zijn veelzijdigheid — hij kan ook full-back spelen — een beslissende factor in zijn selectie.

Siosaia Fifita
(Toyota Verblitz, 187cm, 105kg, 12 caps)
Kwam in geen van de warming-up wedstrijden in actie en werd gekozen als vleugel, ook al speelde hij center voor Hanazono Liners voor zijn overstap naar Toyota Verblitz aan het einde van het seizoen. Hij is geboren in Tonga en zat op de Japan Aviation High School Ishikawa voordat hij naar Tenri University ging.

Full-back:

Kotaro Matsushima
(Tokyo Sungoliath, 178cm, 88kg, 51 caps)
Matsushima was een klasgenoot van Ogura op Toin Gakuen High School, een van de sterren van het WK 2019. Hij ging naar Zuid-Afrika toen hij de school verliet, maar werd in 2013 door Eddie Jones uit de Sharks Academy gehaald om deel uit te maken van het Japanse team. Hij bracht twee seizoenen (2020-2022) door in Frankrijk bij Clermont.

Kotaro Matsushima. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Problemen blijven als Brave Blossoms richting WK gaan

Rugby: Japan voegt 4 forwards toe aan WK-selectie maar verliest Moore