Voormalig Japan stalwart Luke Thompson, veteraan van 71 testwedstrijden voor zijn adoptieland, gelooft dat de Brave Blossoms in staat zijn om Argentinië te verslaan en hun tweede Rugby World Cup kwartfinale te bereiken met “een beetje geluk” op zondag.

De 42-jarige voormalige lock, die op vier World Cups speelde, was onlangs een paar dagen in Monaco en Nice in zijn rol als reisleider voor Japan-fans. Nadat hij was teruggekeerd naar zijn hertenboerderij in Nieuw-Zeeland, reageerde hij per e-mail op enkele vragen van trainingswereld News.

“Ik heb goede hoop dat met het stuiteren van de bal en een beetje geluk, de Japanse jongens voor een ommekeer kunnen zorgen,” schreef hij.

Hoewel Japan de tweede ronde in het Stade de Nice verloor van Engeland, zag Thompson genoeg om te denken dat een plek in de kwartfinale niet buiten het team van Jamie Joseph lag.

“Ik had het gevoel dat ze een team waren met een gebrek aan zelfvertrouwen, maar ik vond dat ze het beter deden dan verwacht tegen Engeland,” zei hij.

“Dat gaf me hoop dat ze Samoa konden verslaan en zichzelf in een positie konden brengen om naar de kwartfinale te gaan. Maar ze moeten nog steeds blijven verbeteren en consistent spelen en de kleine maar belangrijke fouten eruit halen. Niets nieuws of bijzonders, maar het moet gebeuren om te winnen.”

De Brave Blossoms versloegen Samoa natuurlijk wel en Thompson gelooft dat Argentinië een vergelijkbare tegenstander is als de eilandbewoners uit de Stille Oceaan.

“Japan zal hun fysiek en sterke punten moeten bestrijden en een hoog tempo, technisch goed, tactisch slim, echt vaardig spel moeten spelen,” zei hij.

Thompson, die uit zijn internationale pensioen kwam om Japan te helpen de kwartfinale te bereiken op eigen bodem in 2019, betwistte het idee dat het team van Joseph sindsdien achteruit was gegaan. Maar hij geeft wel toe dat ze niet zoveel vooruitgang hebben geboekt als andere teams.

“In principe moet je vooruitgang boeken als een kwestie van natuurlijke selectie. Spelers worden altijd groter, sterker en fitter en dat komt door competitie,” legt hij uit.

“Maar andere dingen hebben ook invloed op die vooruitgang – talent, ervaring, coaching. Ik denk dat de verwachtingen voor het Japanse team zijn veranderd, dus de maatstaven voor vooruitgang zijn nu heel anders. Kleine veranderingen of resultaten lezen heel anders dan pakweg 10 jaar geleden.”

Thompsons herintroductie in het nationale team voorafgaand aan het toernooi van 2019 zag hem spelen voor de Sunwolves, een sindsdien in Japan gevestigde Super Rugby-ploeg.

“Het was een geweldige plek om nieuwe spelers te laten spelen. Het gaf ze week in, week uit, zwaar rugby, verschillende stijlen rugby en ze moesten het veel op de weg doen,” zei hij.

Maar Thompson zei dat de slechte vorm van Japan tussen het vorige en het huidige toernooi niet volledig kan worden toegeschreven aan het schrappen van de Sunwolves begin 2020.

“De problemen van Japan zijn relatief. Ze spelen nu tegen veel meer topteams en zwaardere wedstrijden, dus ze zullen niet hetzelfde winstpercentage hebben. Maar (het verliezen van de Sunwolves) heeft het vertrouwen misschien een deukje gegeven.”

Na het verleden en het heden te hebben bekeken, gaf Thompson zijn gedachten over wie het als bondscoach zou overnemen van Joseph, die heeft aangekondigd dat hij na de World Cup terugkeert naar Nieuw-Zeeland.

“Ik denk dat er een aantal goede kandidaten zijn,” zei hij. “Robbie Deans of Frans Ludeke zijn allebei goede opties. Het is geweldig dat het nu een baan is die wenselijk wordt geacht.”

Volgens meerdere bronnen met inside informatie heeft Deans de baan echter uitgesloten.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan doet beroep op geest van 2019, broederschap voor belangrijke clash

Rugby: Pumas scherpen hun klauwen voor Brave Blossoms clash

Rugby: Minder fouten helpt Japan op WK