Japan heeft Samoa dan wel verslagen op de laatste twee Rugby World Cups voordat het in juli verloor van de eilandengroep in de Stille Oceaan in de Pacific Nations Series, maar die wedstrijden betekenen niets voor de beslissende wedstrijd in poule D van donderdag in het Stadium de Toulouse.
Het scenario is simpel. Wie er wint in La Ville Rose behoudt een kans om de kwartfinale te halen. De verliezer kwalificeert zich misschien niet eens voor het volgende WK, een recht dat alleen toekomt aan de top drie in elke poule.
“We bevinden ons in een situatie in het toernooi waarin we meer dan ooit voor elkaar moeten vechten en zorgen,” zei de Japanse verdedigingscoach John Mitchell woensdag op de wedstrijdlocatie.
“Het is niet zoals elke andere testwedstrijd. Het is echt belangrijk aan beide kanten van de bal dat we ons hart tonen en hoeveel het voor ons betekent.”
Het was een boodschap die werd herhaald door Naoto Saito en Lee Seung Sin, die allebei op de bank beginnen, hoewel Saito aangaf dat het team kalm blijft voor de storm.
“Het is een heel belangrijke wedstrijd, een grote wedstrijd en een moeilijke wedstrijd,” zei de scrumhalf. “Maar als spelers voelen we niet echt druk. We vertrouwen op de coachingstaf en moeten gewoon het gameplan uitvoeren.”
Dat wedstrijdplan zal, in de aanval, draaien om het veel beter benutten van de kansen die zich voordeden dan in de overwinning op Chili en het verlies tegen Engeland.
“We moeten ervoor zorgen dat we onze kansen benutten als ze zich voordoen,” zei Mitchell, een zin die sinds de nederlaag tegen Engeland in Nice door zowel coaches als spelers wordt gebruikt.
“In de Engelse wedstrijd, net na rust, was er een ongestructureerde periode waarin we aan het vechten waren en we onszelf kansen gaven.
“We weten dat dit spel nog een fysieke stap omhoog zal gaan, want dat is een sterk punt van hen en iets waar ze erg trots op zijn.”
Samoa liet iets van die fysiek zien in hun 19-10 verlies tegen Argentinië, maar ze waren ook erg eendimensionaal.
“Ze hebben niet veel kicking of tegenaanval laten zien, dus ze geven de voorkeur aan rennen en ze zullen zeker proberen om ons één-op-één te nemen, en ze hebben de mogelijkheid, zoals alle eilanden, om te offloaden,” zei Mitchell.
“Een ander gebied dat hun kracht is, is hun vermogen om momentum te winnen (van het set piece), dus de verdediging van de eerste fase zal cruciaal zijn voor onze prestatie.”
Bondscoach Jamie Joseph heeft geen extra aanvaller op de bank gezet om de fysieke druk op te vangen die Samoa zal proberen uit te oefenen terwijl Japan zich concentreert op hun eigen prestaties.
De discipline van Japan is tot nu toe goed geweest – ze hebben minder penalty’s per wedstrijd toegestaan dan welke andere ploeg dan ook (slechts zes) – en ze zullen hopen dat Rikiya Matsuda’s succes van 100 procent vanaf de kicking tee door kan gaan wanneer Samoa een pingel krijgt van de scheidsrechter.
Met de teams naast elkaar op de wereldranglijst — Samoa staat 12e, Japan 13e — is de weg vrij voor een thriller.
En hoewel Joseph en zijn team niet graag terugkijken, kan het geen kwaad om Michael Leitch, Shota Horie, Keita Inagaki en Kotaro Matsushima te vragen om herinneringen op te halen aan het WK van 2015.
Net als op het toernooi van dit jaar werden de Brave Blossoms in hun tweede wedstrijd zwaar verslagen door een Britse ploeg — Schotland in 2015, Engeland dit jaar — maar ze revancheerden zich acht jaar geleden op verbluffende wijze door Samoa met 26-5 te verslaan, een wedstrijd die ze nooit leken te verliezen.
Als Japan diezelfde “vechtlust” kan tonen, kunnen ze zich opmaken voor nog een do-or-die wedstrijd tegen Argentinië op 8 oktober.
Gerelateerde berichtgeving:
Rugby: Japan brengt 2 wijzigingen aan in startende XV voor cruciale Samoa clash
Rugby: Samoa hoopt dat lokale kennis voordeel geeft tegen Japan
Rugby: JRFU weigert commentaar nu Jones ontkent dat hij is geïnterviewd