Terwijl de verdediging van Japan in hun Rugby World Cup opener tegen Chili op zondag lang niet zo strak was als de beveiliging in en rond het Stadium de Toulouse, zorgden de zes tries die de Brave Blossoms scoorden, om nog maar te zwijgen van hun vertrouwdheid met het spelen in een verstikkende hitte, ervoor dat het niet zo hoefde te zijn.

Japan behaalde acht overwinningen uit hun laatste negen World Cup poulewedstrijden toen de Chilenen verwelkten in de middagzon.

Maar de vraag blijft waarom Japan niet nog meer kansen kon creëren tegen een team dat 22e op de wereldranglijst staat, het laagste van de 20 teams die meedoen in Frankrijk.

“Wat je moet onthouden is dat we sneller spelen dan wie dan ook en dat we soms te veel fouten maken”, zei assistent-coach Tony Brown maandag. “De enige manier voor ons om het WK te winnen is door steeds sneller te spelen. We moeten ons foutenpercentage verlagen en ervoor zorgen dat we elke kans die we krijgen uitvoeren en scoren.”

“De uitdaging is om elke keer dat we spelen beter te worden in de uitvoering. Engeland bijvoorbeeld (de volgende tegenstander van Japan aanstaande zondag) had met 22 procent de laagste foutenlast van de eerste ronde, maar ze deden niets (met de bal). Die kant kunnen we niet op, we moeten snel spelen om te winnen en we mogen geen fouten maken.”

Japan maakte 11 “slechte passes” tegen Chili en verloor zes rucks en mauls, tegen vier van Los Condores, die tot het laatste kwart in de wedstrijd bleven.

Jack Cornelsen (C) van Japan maakt een tackle tegen Chili tijdens de eerste helft van een Rugby World Cup Poule D wedstrijd in Toulouse, Frankrijk, op 10 september 2023. (trainingswereld)

“We hadden het fysiek moeilijk aan het einde van de wedstrijd, misschien omdat we 20 minuten met 14 man hebben gevochten,” zei aanvoerder Martin Sigren van Chili, verwijzend naar de twee gele kaarten die zijn team had gekregen.

Er was geen gebrek aan passie bij de WK-debutanten en ook heel wat vaardigheid, met lock Clemente Saavedra, scrum-half Marcelo Torrealba en full-back Inaki Ayarza op de voorgrond.

Maar aan het eind van de dag zorgden de fitheid en discipline van de Brave Blossoms – een gele kaart voor Dylan Riley daargelaten – voor een comfortabele overwinning.

Amato Fakatava won terecht de man-of-the-match award voor zijn twee tries en 17 tackles, maar er waren een aantal andere spelers die opvielen, of juist niet opvielen in het geval van Jack Cornelsen, door de vader van een van zijn teamgenoten de “Silent Assasin” genoemd.

Cornelsen zou oorspronkelijk op de lock spelen, maar verhuisde naar nr. 8 toen Kazuki Himeno zich op de ochtend van de wedstrijd terugtrok met een kuitblessure. Zoals hij regelmatig lijkt te doen, speelde de zoon van Wallabies legende Greg de volle 80 minuten, maakte 19 tackles en was verantwoordelijk voor een aantal van de vier line-out steals die de Brave Blossoms de Chilenen oplegden.

Rikiya Matsuda’s terugkeer in vorm met de boot was ook een opsteker voor Japan in aanloop naar hun wedstrijd tegen Engeland. Maar de rest van de backs zullen scherper moeten zijn als ze problemen willen veroorzaken voor de Engelse verdediging.

“Matsuda speelde goed en maakte een paar belangrijke goals om het scorebord onder druk te houden,” zei Brown. “Hij controleerde het spel heel goed en dat is precies wat we nodig hebben van onze startende 10.”

De statistieken laten zien dat Japan zeker probeerde de bal in de handen van hun outside backs te krijgen, met Kotaro Matsushima, Jone Naikabula en Semisi Masirewa die de meeste carries en meters maakten voor het team. Maar over het algemeen was het Chili dat meer tackle breaks maakte en meer oprukte met de bal in de hand.

“Chili zette ons goed onder druk en wij voerden het niet uit om de bal breed te spelen”, legde Brown uit. “Het gaat erom dat we zelfverzekerd zijn en als één team aanvallen in plaats van individueel. We moeten werken aan onze aanval en de bal breed spelen in de handen van Matsushima en onze twee jongens uit Fiji, want dat zijn gevaarlijke spelers.”

Aan de andere kant, zeker gezien de manier waarop George Ford kickte tijdens de overwinning van Engeland op Argentinië, werden de Brave Blossoms maar zes keer bestraft.

“Elke speler streeft ernaar om beter te worden en werkt hard om zich te verbeteren,” zei Brown. “Iedereen begrijpt de Japanse manier waarop we willen spelen en hoe we het moeten spelen, maar we moeten het beter uitvoeren tegen goede verdedigingen. We kunnen daar snel komen, we moeten alleen hard werken.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan’s Michael Leitch hoopt dat Chili WK-regulars kan worden

Rugby: Dappere Blossoms te scherp voor Condores in wereldbekeropener

Rugby: Los Condores hopen naar nieuwe hoogten te stijgen door Japan te verslaan