Japan zal proberen om hun recente slechte vorm opzij te zetten en wat broodnodig vertrouwen te krijgen in de aanloop naar de Rugby World Cup als ze het zaterdag opnemen tegen Tonga in de tweede ronde van de Pacific Nations Series in het Hanazono Rugby Stadium.

Twee nederlagen tegen een All Blacks XV en vorige week een nederlaag tegen een Samoa team dat veel ervaren spelers mist, heeft ervoor gezorgd dat sommigen zich afvragen of de Brave Blossoms in staat zullen zijn om uit hun poule te komen — die naast Samoa ook Engeland, Argentinië en Chili bevat — wanneer de World Cup van start gaat in september.

Maar er gaan geen alarmbellen rinkelen bij de spelers.

Het nationale rugbyteam van Japan traint in het Hanazono Rugby Stadium op 28 juli 2023, voorafgaand aan hun Pacific Nations Series-wedstrijd tegen Tonga de volgende dag. (trainingswereld)

“Het is natuurlijk erg teleurstellend voor het Japanse volk dat we de afgelopen drie weken niet hebben gewonnen,” zei open flanker Ben Gunter na de captainsrun van vrijdag op de wedstrijdlocatie.

“Maar in ons eigen kamp en in onszelf weten we dat we aan het bouwen zijn en we willen niet te vroeg pieken. Zoals we nu aan het bouwen zijn, gaat het goed. Dus vertrouw ons en blijf ons steunen, want als het echt spannend wordt op het WK, kunnen we jullie hopelijk het resultaat laten zien van ons bouwen en pieken op het (juiste moment).”

Gunter, die een groot deel van het afgelopen jaar miste met een schouderblessure, is een van de 10 spelers van Saitama Wild Knights in de 23-koppige wedstrijdselectie en hij hoopt dat de clubband een impact zal hebben, vooral in de aanval wanneer hij steun zal zoeken bij middenvelders Tomoki Osada, die voor het eerst voor zijn land start, en Dylan Riley.

Het nationale rugbyteam van Japan traint in het Hanazono Rugby Stadium op 28 juli 2023, voorafgaand aan hun Pacific Nations Series-wedstrijd tegen Tonga de volgende dag. (trainingswereld)

“Het is echt een belangrijke band,” zei de 25-jarige Gunter. “Zoals je hebt gezien bij teams over de hele wereld, hebben jongens die samen spelen op clubniveau en vervolgens internationaal (niveau) die onuitgesproken band die wedstrijden kan maken en breken.”

“Dus voor mij heeft deze week (met Osada en Riley op het middenveld) ervoor gezorgd dat ik me meer op mijn gemak voel en meer vertrouwen heb in mijn rol op zeven en ik ben in staat om die jongens te ondersteunen als ze binnen zijn en ik weet gewoon zonder te praten wat we moeten doen.”

Osada is benoemd tot inside center na een aantal goede optredens vanaf de bank en zal een sleutelfiguur zijn in zowel de aanval als de verdediging tegen een Tongaanse ploeg die wordt versterkt door de aanwezigheid van drie voormalige All Blacks in Vaea Fifita, Charles Piutau en George Moala en een ex-Wallaby in Lopeti Timani.

En Riley twijfelt er niet aan dat de 23-jarige regerend League One Rookie of the Year de taak aankan.

“Hij heeft een heel goed jaar achter de rug en heeft de laatste wedstrijden laten zien wat hij kan. Ik kijk ernaar uit om die combinatie met hem op het middenveld te hebben,” zei Riley.

Het nationale rugbyteam van Japan traint in het Hanazono Rugby Stadium op 28 juli 2023, voorafgaand aan hun Pacific Nations Series-wedstrijd tegen Tonga de volgende dag. (trainingswereld)

“Voor een kleine jongen is hij erg fysiek, heeft hij goede voeten en is hij erg snel. Testwedstrijden zijn grote wedstrijden, dus ik zal hem steunen tijdens de wedstrijd en hopelijk kan hij mij ook helpen.”

Japan-coach Jamie Joseph zei donderdag bij het samenstellen van zijn team dat hij “een redelijk idee” had wie er in zijn 33-koppige WK-selectie zou zitten als hij die op 15 augustus zou samenstellen, en voegde eraan toe dat de selectie waarschijnlijk voor “80 procent” vaststaat.

Osada probeert de dingen echter gewoon per wedstrijd te bekijken.

“Natuurlijk wil ik graag bij de 33 horen, maar ik denk er nu nog niet te veel over na”, zei hij.

“Alleen al meedoen aan deze testwedstrijd is belangrijk voor me.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Jamie Joseph wisselt voor Japan in aanloop naar Tonga-clash

ANALYSE: Japan rugby lijkt in stagnatie in aanloop naar RWC2023

Rugby: Teleurstellend Japan met 14 man valt tegen Samoa