Met nog zes dagen te gaan tot hun winnaars-tot-alles Rugby World Cup poulewedstrijd tegen Argentinië, hopen de Brave Blossoms dat de hechte band die is ontstaan tussen de spelers hen zal helpen de kwartfinale te bereiken.

Een soortgelijke dynamiek vond vier jaar geleden plaats op eigen bodem, toen Japan hun laatste poulewedstrijd tegen Schotland inging in de wetenschap dat ze moesten winnen om door te gaan.

“Ongeveer de helft van de ploeg is hetzelfde en de sfeer is precies hetzelfde,” zei prop Asaeli Ai Valu maandag in het Stade Ernest Wallon.

En als iemand twijfelde over hoe de spelers zich voelen, zei Valu simpelweg “We gaan winnen,” toen hem werd gevraagd wat zijn belofte was voor de wedstrijd.

Dat zelfvertrouwen is volgens collega-prop Craig Millar te danken aan de manier waarop hoofdcoach Jamie Joseph het team laat ontspannen buiten het veld.

Japanse spelers oefenen tackelen in Toulouse, Frankrijk, op 2 oktober 2023, voorafgaand aan een Rugby World Cup Poule D wedstrijd tegen Argentinië. (trainingswereld)

“Eén ding dat me is opgevallen tijdens het WK is dat we echt hebben genoten van de speciale momenten die we als team hebben gehad,” zei Millar.

“We hebben echt een goede band in het hotel en ik weet dat Jamie dat als een heel belangrijke factor ziet. Buiten het veld zijn we erg hecht. We kijken samen naar wedstrijden en barbecueën samen. Op dit soort momenten draait het om je cultuur en dat stimuleert de teamprestatie.”

Millar kent Joseph beter dan de meesten, omdat hij in 2014 voor het eerst door hem werd gecoacht bij de Highlanders. De loosehead prop zei dat “weten wanneer het juiste moment is om spelers onder druk te zetten en weten wanneer het juiste moment is om succes te vieren” twee van zijn belangrijkste eigenschappen zijn.

Valu zei dat de belangrijkste focus tot nu toe deze week in de training verdediging was.

“Onze tegenstanders zijn erg groot en lopen rechtdoor, dus we richten ons op hoe we ze kunnen stoppen,” zei hij.

En dat, zei Millar, komt neer op techniek.

“We moeten hun momentum stoppen en dat betekent lichamen voor ze gooien, vierkant zijn en ze geen makkelijke meters geven. Als je dat doet, zet je ze onder druk en zorg je ervoor dat ze ons de bal teruggeven.”

Als de Brave Blossoms de bal hebben, moeten ze er het beste van maken.

“Zonder ons plan aan Argentinië te willen verklappen, we zijn er natuurlijk om te winnen, dus we gaan er niet op uit als een verdedigend team,” zei Millar. “We gaan er zeker op uit om tries te scoren. We moeten eerst de wedstrijd winnen.”