Japan coach Jamie Joseph maakte zes wijzigingen en twee positiewisselingen in zijn startende XV toen hij donderdag zijn team samenstelde voor de tweede ronde Pacific Nations Series wedstrijd van de Brave Blossoms tegen Tonga op zaterdag in Osaka’s Hanazono Rugby Stadium.

Kazuki Himeno, die donderdag zijn 29e verjaardag vierde, zal de ploeg leiden, ondanks dat Atsushi Sakate start als hooker. Hij verhuist naar de basis van de scrum vanaf de flank in afwezigheid van Michael Leitch, die een rode kaart kreeg in de 30e minuut van de 24-22 nederlaag van vorige week tegen Samoa in Sapporo.

World Rugby maakte donderdag bekend dat Leitch in eerste instantie een ban van drie wedstrijden had gekregen. De voormalige aanvoerder van Japan heeft echter gezegd dat hij een aanvraag zal indienen om deel te nemen aan het World Rugby Coaching Intervention Programme dat gericht is op “het aanpassen van specifieke technieken en technische problemen die hebben bijgedragen aan de overtreding”.

Kazuki Himeno (voor) staat op de foto tijdens een training met het nationale rugbyteam van Japan in Miyazaki, zuidwest Japan, op 27 juli 2023. (trainingswereld)

Dit zou “de laatste wedstrijd van de sanctie vervangen”, wat betekent dat hij beschikbaar zou zijn voor de laatste Rugby World Cup warming-up wedstrijd van de Brave Blossoms tegen Italië op 26 augustus.

In de voorwaartsen komt Asaeli Ai Valu als tighthead prop, lock Uwe Helu wordt gepromoveerd van de bank en Ben Gunter wordt genoemd als open-side flanker.

In de backs start Naoto Saito op scrumhalf, Tomoki Osada maakt zijn eerste start voor zijn land op inside center, Semisi Masirewa keert terug op de linkervleugel, terwijl Jone Naikabula naar rechts overschakelt.

De introductie van Osada, die de afgelopen weken een grote impact heeft gemaakt vanaf de bank, was volgens Joseph het gevolg van het feit dat de andere centers niet optimaal presteerden.

Screenshot van Jamie Joseph, hoofdcoach van het nationale mannenrugbyteam van Japan, tijdens een online persconferentie op 27 juli 2023 voorafgaand aan een Pacific Nations Series-wedstrijd tegen Tonga in Osaka op 29 juli. (trainingswereld)

“Ik ben niet overdreven blij met de prestaties van ons middenveld,” zei Joseph. “Osada heeft vorige week laten zien dat hij de druk van testmatch rugby aankan en hij verdient zijn kans.”

Gunter keert terug van een lange blessure-onderbreking in de wetenschap dat er maar weinig back-row forwards zijn die de reis naar Frankrijk kunnen maken voor de World Cup, die voor Japan begint op 10 september tegen Chili in Toulouse.

“Hij speelde erg goed (vorig jaar) tegen Frankrijk en kan alle drie de back-row posities spelen,” zei Joseph over de 25-jarige Gunter, geboren in Thailand en opgegroeid in Australië, die naar Japan verhuisde toen hij 18 was.

Gunter heeft sinds de wedstrijden tegen Les Bleus veel rugby gemist door blessureleed en Joseph gaf toe: “We moeten kijken of hij in korte tijd testwedstrijdrugby kan spelen.”

Japan en Tonga hebben elkaar 18 keer ontmoet, waarbij de buit werd gedeeld met negen overwinningen per persoon. Hun laatste ontmoeting was op dezelfde locatie op 3 augustus 2019, toen de Brave Blossoms met 41-7 wonnen.

—-

*

Start XV

Keita Inagaki, Atsushi Sakate, Asaeli Ai Valu; Amato Fakatava, Uwe Helu; Jack Cornelsen, Ben Gunter, Kazuki Himeno (c); Naoto Saito, Lee Seung Sin; Semisi Masirewa, Tomoki Osada, Dylan Riley, Jone Naikabula, Ryohei Yamanaka.

Replacements

Shota Horie, Craig Millar, Gu Ji Won; James Moore, Tevita Tatafu; Yutaka Nagare, Rikiya Matsuda, Kotaro Matsushima.

Gerelateerde berichtgeving:

ANALYSE: Japan rugby lijkt in stagnatie in aanloop naar RWC2023

Rugby: Teleurstellend Japan met 14 man valt tegen Samoa

Rugby: Leitch klaar voor speciale indoor thuiskomst in Sapporo