Japan coach Jamie Joseph heeft vrijdag vier wijzigingen aangebracht in zijn startende XV en één positiewissel in aanloop naar de tweede Rugby World Cup Poule D wedstrijd van de Brave Blossoms tegen Engeland in het Stade de Nice op zondag.

Kapitein Kazuki Himeno keert terug om de ploeg te leiden vanaf nr. 8, terwijl Jack Cornelsen van de achterste rij naar de machinekamer verhuist. Ondertussen start veteraan Shota Horie als hooker met Pieter “Lappies” Labuschagne als flanker en de in vorm verkerende Tomoki Osada vervangt Dylan Riley als outside center.

“Het is het beste peloton dat we kunnen noemen,” zei Joseph nadat het team een zeer korte en ontspannen inspectie van de wedstrijdlocatie had gehad, nadat ze eerder op de dag hadden getraind in de thuishaven van de voetbalclub AS Monaco.

“Engeland is sterk in de set piece en de laatste keer dat we speelden, hebben ze ons daar onder druk gezet. Ze controleren het spel heel goed met hun kicking spel en hun set piece. We moeten de druk die er komt accepteren en ermee omgaan.”

Spelers van het nationale team van Japan zijn te zien op 15 september 2023 tijdens een bezoek aan het stadion in Nice, Frankrijk, waar ze het opnemen tegen Engeland in een Poule D-wedstrijd van de Rugby World Cup. (trainingswereld)

De kickinggame van Engeland werd meermaals genoemd, maar Joseph hoopt dat de back drie van Jone Naikabula, Kotaro Matsushima en Semisi Masirewa niet alleen in staat zullen zijn om met de druk om te gaan, maar ook om het beste te halen uit losse kicks om de Japanse aanval te lanceren.

Himeno, die samen met Labuschagne en Michael Leitch een strijdlustige en mobiele achterste rij vormt, miste de openingswedstrijd tegen Chili en is erop gebrand om zijn WK winnend te beginnen.

“We zijn 100 procent voorbereid,” zei Himeno. “Deze week heb ik het woord ‘moedig’ gebruikt als ik het over leiderschap had en zo wil ik het team ook leiden. Het is belangrijk dat we de moed hebben om zonder angst te spelen.”

Beide teams openden hun campagnes met overwinningen — Engeland 27-10 op Argentinië en Japan 42-12 op Chili — dus de winnaars van de wedstrijd van zondag zitten in de driver’s seat van een groep waar ook Samoa deel van uitmaakt.

De wedstrijd wordt gespeeld op een terrein dat velen op de inspectie van vrijdag deed denken aan het stadion in Brighton waar de Brave Blossoms in 2015 Zuid-Afrika op beroemde wijze versloegen, waaronder een van de helden van die wedstrijd Ayumu Goromaru, die hier in een mediarol is.

Leitch zei dat hij werd herinnerd aan de beroemde overwinning van Japan toen hij de avond ervoor Uruguay zo dapper zag spelen tegen Frankrijk.

“Ons team is sindsdien enorm veranderd en we moeten het opnemen tegen een van de beste teams ter wereld,” zei hij. “Maar ik kijk ernaar uit om een nieuwe geschiedenis te schrijven voor het Japanse team.”

Startende XV

Keita Inagaki, Shota Horie, Gu Ji Won; Jack Cornelsen, Amato Fakatava, Michael Leitch, Pieter “Lappies” Labuschagne, Kazuki Himeno; Yutaka Nagare, Rikiya Matsuda; Jone Naikabula, Ryoto Nakamura, Tomoki Osada, Kotaro Matsushima, Semisi Masirewa

Vervangingen

Atsushi Sakate, Craig Millar, Asaeli Ai Valu; Warner Dearns, Kanji Shimokawa; Naoto Saito, Dylan Riley, Lomano Lava Lemeki