Op het eerste gezicht lijken CJ en Lorna Riley geen typische Japanse rugbyfans.

Hun sterke Zuid-Afrikaanse accent, ondanks het feit dat ze sinds 2006 in Australië wonen, lijkt erop te wijzen dat ze tijdens de Rugby World Cup door Frankrijk zouden moeten reizen in het groen van de Springboks, zo niet in het goud van hun adoptieland.

Maar het rood en wit van Japan is hun favoriete kleur, net als voor hun zoon Dylan, de startende center van de Brave Blossoms.

De regels voor het vertegenwoordigen van een land in het internationale rugby zijn vrij eenvoudig. Je kunt spelen voor je geboorteland, dat van je ouders of grootouders, of voor een land waar je vijf jaar hebt gewoond, eerder drie — de route waarlangs de meeste in het buitenland geboren spelers uiteindelijk voor Japan spelen.

CJ Riley (R), vader van de Japanse center Dylan, poseert voor een foto met Emilio Saavedra, vader van de Chileense lock Clemente en center Domingo, in de plaatselijke bezienswaardigheid Le Capitole in Toulouse, Frankrijk, op 9 september 2023, de dag voordat de twee landen tegen elkaar speelden in Poule D op de Rugby World Cup. (trainingswereld)

Voor velen, zoals Michael Leitch of Siosaia Fifita, begonnen die jaren op de middelbare school. Voor anderen, zoals Jone Naikabula en Amato Fakatava, begon hun tijd in Japan op de universiteit.

Voor Riley kwam het nadat hij schijnbaar ongewenst was bij het Australische rugby, ondanks het feit dat hij net aan zijn carrière was begonnen.

Verleid door Robbie Deans om naar Japan te komen voor een proef met Saitama Wild Knights toen hij nog maar 20 jaar oud was, toonde Riley genoeg belofte om een volledig contract aangeboden te krijgen voordat hij terug was in Australië.

Zes jaar later vertegenwoordigt hij zijn vaderland op het hoogste niveau. Maar het is niet altijd van een leien dakje gegaan en onderweg heeft hij een aantal offers moeten brengen.

“Toen hij daar voor het eerst kwam, woonde hij in een piepklein eenkamerappartement en was hij het grootste deel van het eerste jaar geblesseerd,” vertelde zijn vader aan trainingswereld News.

Nadat hij hersteld was en een regelmatige starter werd voor de Wild Knights, trok Riley’s vorm al snel de interesse van Japan coach Jamie Joseph. Maar de gedachte om voor de Brave Blossoms te spelen betekende dat hij zich moest houden aan de strikte verblijfswetgeving die een speler slechts 60 dagen per jaar toestaat om weg te zijn van het land dat hij hoopt te vertegenwoordigen.

“Dylan kwam een keer geblesseerd terug en moest toen terugvliegen naar Japan, tegen doktersadvies in, zodat hij aan de regels kon voldoen”, herinnert zijn moeder zich.

En dan was er nog COVID. Net als veel teams en spelers hadden de Wild Knights en Riley geen duidelijk plan om op de pandemie te reageren. Sommige clubs lieten hun in het buitenland geboren spelers vertrekken. Sommige weigerden ze te laten gaan, andere lieten het aan de spelers over.

Voor Riley werd de mentale angst te groot. Weggaan zou al het harde werk ongedaan maken dat hij had gestoken in zijn droom om voor Japan te spelen. Maar blijven en geïsoleerd blijven van zijn familie bleek moeilijk.

“Hij belde op en was er niet goed aan toe,” herinnerde zijn moeder zich.

Riley vloog uiteindelijk naar huis, bleef maar vier dagen en vloog toen terug naar Japan. Het zou nog twee jaar duren voordat hij naar Australië terugging om zijn ouders te zien.

“Hij verliet het huis niet, maar gewoon thuis zijn was genoeg voor hem,” zei CJ Riley.

Dylan Riley van Japan rent met de bal tijdens de tweede helft van een Rugby World Cup Poule D-wedstrijd tegen Engeland in het Stade de Nice in Nice, Frankrijk, op 17 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

Verjongd, Riley’s prestaties zag hem uiteindelijk opgeroepen voor de nationale ploeg en op 23 oktober 2021 maakte hij zijn Japanse debuut tegen Australië.

Tijdens de 2019 Rugby World Cup in Japan was het motto van de Brave Blossoms “One Team” — een weerspiegeling van het feit dat, hoewel sommige spelers buiten Japan waren geboren, ze samen waren gekomen om te spelen voor het Land van de Rijzende Zon.

Dit keer is het motto iets veranderd in “Ons Team” om te benadrukken dat het team van de mensen en de fans is.

Helaas zijn er nog steeds mensen, zowel in Japan als daarbuiten, die er een probleem mee hebben dat in het buitenland geboren rugbyspelers Japan vertegenwoordigen.

Vergeet dat de Brave Blossoms geen regels overtreden en dat veel andere landen precies hetzelfde doen. Voor een kleine minderheid van toetsenbordstrijders hebben eilandbewoners, Australiërs en anderen het recht niet om voor Japan te spelen. Dit ondanks het feit dat Japan geografisch gezien deel uitmaakt van een regio in de Stille Oceaan waarvan de eilanden spelers hebben geleverd voor verschillende landen veel verder weg.

Gelukkig hebben de ouders van Riley tijdens hun verblijf in Frankrijk nog geen van deze neezeggers ontmoet.

Kreten van verrukking en verbaasde blikken, om nog maar te zwijgen van de ontelbare verzoeken om foto’s, zijn de norm zodra de identiteit van hun zoon duidelijk wordt.

Hoewel sommigen in het land en over de hele wereld het misschien niet leuk vinden, geloven de meeste Japanse rugbyfans nog steeds dat de Brave Blossoms “Eén team” en “Ons team” zijn, ongeacht waar een speler geboren is.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: “Genki” Brave Blossoms zeggen Toulouse vaarwel terwijl Pumas wacht

Rugby: Japan-legende Luke Thompson hoopt dat Brave Blossoms laatste 8 kunnen halen

Rugby: Japan doet beroep op de geest van 2019, broederschap voor belangrijke clash