Japan hield woensdag zijn laatste trainingssessie in het Stade Ernest Wallon, het basiskamp voor de Rugby World Cup, voordat ze naar Nantes reizen om het op te nemen tegen Argentinië.

De winnaars van de wedstrijd van zondag reizen vervolgens naar Marseille om het op te nemen tegen de winnaars van Poule C voor een plaats in de halve finales, terwijl de verliezers de lange reis naar huis maken.

Opnieuw opwarmend op de tonen van Tsuyoshi Nagabuchi’s “Tombo” — het onofficiële volkslied van het team — zagen de spelers er ontspannen en goedgemutst uit voor de reis naar het noorden om een team te ontmoeten waar ze al zeven keer eerder tegenover stonden.

“Qua gemoedelijkheid waren ze de afgelopen dagen genki,” zei vaardigheidscoach Riki Flutey, die het Japanse woord voor “in goede gezondheid” gebruikte.

“Maar het is belangrijk om de lessen mee te nemen in de plannen, zodat we ze in het weekend kunnen uitvoeren.”

Japanse spelers oefenen in Toulouse, Frankrijk, op 4 oktober 2023, voorafgaand aan hun laatste poulewedstrijd in de Rugby World Cup tegen Argentinië. (trainingswereld)

Hoewel de sessie maar 15 minuten toegankelijk was voor de media, waren er een paar aanwijzingen over de mogelijke opstelling voor de wedstrijd van zondag en op welke gebieden het team zich concentreert als ze de Pumas voor de tweede keer willen verslaan.

Scrum-half Yutaka Nagare trainde alleen, zijn kuit zit nog steeds vast, maar Flutey zei dat ze hoopten dat Japan’s vice-captain “beschikbaar zal zijn voor de selectie”.

Ondertussen trainden de drie hookers van Japan als een subgroep aan het begin van de sessie met speciale nadruk op hun ingooien bij de line-out.

Het veiligstellen van hun eigen line-out bal zal de sleutel zijn voor Japan om hun eigen strike aanvallen te lanceren, de uitdrukking die gebruikt wordt voor aanvallen vanuit set pieces zoals line-outs en scrums.

Het domineren van de line-outs zal ook de sleutel zijn om de Pumas tegen te houden. Japan staat vijfde in line-out steals — achter Ierland, Engeland, Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland.

Zoals vaak het geval is als Japan tegen een team uit de Rugby Championship of Six Nations speelt, werd er tijdens de persconferentie veel gesproken over fysiek, druk en hoge ballen.

“Het is geen probleem om de bal te vangen,” zei vleugelverdediger Kotaro Matsushima. “Het gaat erom hoe we een muur creëren als de druk van de tegenstander doorkomt.”

“We willen verminderen wat er tegen Engeland gebeurde toen ze door de muur kwamen om druk op ons te zetten. We willen een opstelling creëren waarbij de vanger zich alleen maar kan focussen op het krijgen van de bal.”

Maar zoals Matsushima al aangaf, gingen de Brave Blossoms niet alleen op pad om aan hun verdedigende taken te denken.

“Als team zal er druk zijn, maar we willen niet passief zijn en we moeten ze in elke situatie onder druk zetten,” zei hij.

“Als er een kans is, als iedereen in actie komt op dat belangrijke moment van de wedstrijd, kunnen we een try scoren en dat is wat het hen moeilijk gaat maken.”

Om te laten zien hoe ontspannen en “genki” hij en zijn teamgenoten zijn, voegde Matsushima eraan toe: “Ik ben helemaal niet angstig. Ik heb echt zin in deze wedstrijd en ik wil er gewoon voor gaan.”