Met nog maar zeven weken te gaan voordat ze hun eerste wedstrijd spelen op de Rugby World Cup van dit jaar, krijgt het nationale team van Japan dit weekend een voorproefje van wat komen gaat als ze het opnemen tegen Samoa in Sapporo Dome in de Pacific Nations Cup.
Nadat ze tijdens de vorige twee wereldkampioenschappen tegenover elkaar stonden, zijn de teams opnieuw samen gegroepeerd, deze keer met Argentinië, Chili en Engeland in poule D.
Rugbyspeler Ryohei Yamanaka van Japan houdt de bal vast tijdens de aanvoerdersronde in Sapporo Dome op 21 juli 2023, een dag voor de wedstrijd tegen Samoa. (trainingswereld)
Maar de spelers en coaches proberen dat voorlopig opzij te zetten terwijl ze een teleurstellende reeks resultaten proberen om te buigen sinds ze de kwartfinale bereikten op het WK van 2019.
“Dit is gewoon een andere testwedstrijd,” zei Japan nr. 8 Michael Leitch na de captainsrun van vrijdag op de wedstrijdlocatie. “Samoa nu en Samoa op het WK zullen een ander team zijn, dus voor deze wedstrijd zullen we ons gewoon op onszelf richten.”
En ze hebben genoeg om zich op te richten.
Sinds ze vier jaar geleden gastheer waren van de World Cup, hebben de Brave Blossoms slechts vier van de 18 wedstrijden tegen internationale tegenstanders gewonnen. Uruguay werd twee keer verslagen en er waren overwinningen op Portugal en Australië A. Japan heeft moeite om de heldendaden van het tijdperk 2013 tot 2019 te evenaren.
Ondanks twee grote nederlagen tegen een All Blacks XV, heeft hoofdcoach Jamie Joseph de veranderingen tot een minimum beperkt en slechts drie spelers toegevoegd aan de startende XV die vorige week met 41-27 verloor.
“Het is een evenwichtsoefening, jonge spelers laten spelen en goed presteren,” legde hij uit.
Er zijn vier spelers zonder handicap opgenomen in de 23 van de wedstrijddag. Amato Fakatava start op lock en Jone Naikabula op de vleugel, terwijl flanker Shota Fukui en center/wing Tomoki Osada van de bank komen.
“Er zijn dingen die je niet kunt begrijpen als je niet onder de druk van een testwedstrijd staat. We gebruiken ze met het oog op het WK,” zei Joseph over de reservespelers.
Fouten, vooral in de verdediging, zijn de laatste tijd het grootste probleem van Japan, net als de overgang tussen verdediging en aanval.
Tegen een fysiek team van Samoa zal Japan snel en accuraat moeten zijn bij de breakdown en zal er veel meer variatie in de aanval moeten zitten dan ze tot nu toe hebben laten zien.
“De kracht van het Japanse nationale team is de balans in de aanval,” zei Leitch.
Met Shogo Nakano, een goede voetballer maar zonder schoppen, gekozen als inside center, heeft Joseph Ryohei Yamanaka teruggeroepen als fullback.
“In plaats van de bal gewoon weg te schoppen, moeten we een schopspel gebruiken waarmee we druk kunnen zetten,” zei Yamanaka, wiens grote linkerlaars in het spel zal komen.
Gebaseerd op de overtuiging dat het beter is om de Samoanen te tackelen dan door hen getackeld te worden, gebruikte Japan een goed trappend spel om hun laatste drie ontmoetingen te winnen.
Maar ze hoeven er niet aan herinnerd te worden dat de eilandnatie in de Stille Oceaan 11 van de 16 wedstrijden tussen de twee partijen heeft gewonnen sinds ze voor het eerst speelden in 1991, vooral omdat de nieuwe toelatingswetten van het World Rugby een aantal voormalige Wallabies en All Blacks hebben toegestaan om terug te keren naar de Samoaanse kudde.
Gerelateerde berichtgeving:
Rugby: Leitch ingesteld op speciale indoor thuiskomst in Sapporo
Rugby: Nog niet uitgespeeld, Japan onwrikbaar in WK-voorbereiding
Rugby: Late opleving niet genoeg als Japan opnieuw verliest van All Blacks XV