Met nog maar één dag te gaan tot de aftrap van de Rugby World Cup en drie dagen voordat Japan hun campagne begint tegen Chili in Toulouse, zat de Parijse luchthaven Charles de Gaulle woensdagavond vol met Japanse rugbyfans naast vele anderen die de Brave Blossoms als hun tweede team hebben geadopteerd.

Het rugby dat Japan in 2015 liet zien, toen ze Zuid-Afrika versloegen, en in 2019, toen ze Ierland en Schotland versloegen om de kwartfinale te bereiken, heeft ervoor gezorgd dat ze niet langer de makkelijke tegenstanders van eerdere toernooien zijn. En velen, vooral degenen op de vlucht vanuit Tokio, hopen dat het dit jaar niet anders zal zijn.

“Wie weet hoe de rugbybal stuitert,” zei de Nieuw-Zeelander Mark McTamney, al lange tijd inwoner van de prefectuur Shizuoka, op de vraag of Japan uit hun groep kan komen.

“Engeland speelt zo slecht en met Argentinië weet je het nooit. Maar Japan heeft nu tenminste de ervaring om de grote teams te verslaan. In het verleden was dat een grote hindernis voor ze.”

Spelers van het nationale rugbyteam van Japan trainen in Toulouse, Frankrijk, op 6 september 2023, ter voorbereiding op hun Rugby World Cup-wedstrijd tegen Chili. (trainingswereld)

En voor mede-Kiwi en inwoner van Shizuoka, Anton McCloy, zou een goede wedstrijd van de Brave Blossoms weerklank vinden bij veel andere fans, vooral bij degenen die naar Japan zijn gekomen voor het toernooi van 2019.

“De Japanse fans zijn erg populair, dus het zou goed voor ze zijn om buiten Japan gezien te worden (voor zoveel mogelijk wedstrijden).”

McTamney en McCloy zijn allebei WK-veteranen en hoewel ze zullen juichen voor de All Blacks en de Brave Blossoms, zijn ze zich ervan bewust dat het toernooi zoveel meer betekent dan wat er op het veld gebeurt.

“Het zijn de mensen en het rugbygevoel en de sfeer die je nergens anders kunt krijgen,” zei McCloy. “In Japan zijn we een beetje geïsoleerd en het is moeilijk om te spelen, te coachen of zelfs maar te kijken, dus dit is een kans om een enorme rugbyervaring op te doen.

Fans kijken naar de wedstrijd van Japan tegen All Blacks XV op de Prince Chichibu Memorial Rugby Ground in Tokio op 8 juli 2023. (trainingswereld)

McTamney zag de All Blacks in 1987 de Webb Ellis Cup winnen op eigen bodem voordat hij 20 jaar later “mijn speelgoed uit de kinderwagen gooide” nadat de Kiwi’s in de kwartfinale waren verslagen door Frankrijk — dezelfde twee ploegen die vrijdagavond in de opener van de 2023 World Cup zullen spelen.

“In dat stadium ging het allemaal om het rugby,” zei hij. “Maar nu gaat het WK om het bijpraten met oude vrienden en de verhalen die we kunnen vertellen.”

Op de vraag wie hij dacht dat de trofee zou winnen, zei McCloy dat zijn hoofd hem Zuid-Afrika zou vertellen, maar dat zijn hart een overwinning van Ierland wil.

“Zuid-Afrika is te snel, te groot, te sterk en te gevestigd”, zei hij. Terwijl de Ierse fans die hij in 2019 ontmoette toen Japan gastheer was van het toernooi “een paar van de aardigste en meest nederige supporters waren…en ze zouden goede winnaars zijn.”

Wat Japan betreft, zei McTamney, “als ze de kwartfinale kunnen halen, dan is het tossen” over hoe ver ze kunnen komen.

Maar om de laatste acht te bereiken heeft Japan waarschijnlijk drie overwinningen nodig, te beginnen met Chili op zondag. Dan nemen ze het op 17 september op tegen 2003 kampioen Engeland in Nice, keren terug naar Toulouse om tegen Samoa te spelen op 28 september, voordat ze het op 8 oktober tegen Argentinië opnemen in Nantes.

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Japan spelersprofielen voor RWC 2023

Rugby: Problemen blijven als Brave Blossoms richting WK gaan

Rugby: Japan voegt 4 forwards toe aan WK-selectie maar verliest Moore