Een blessure van aanvoerder Kazuki Himeno heeft de voorbereidingen van Japan in de war gestuurd aan de vooravond van hun Rugby World Cup opener tegen Chili in het Stadium de Toulouse op zondag.

Na het missen van de training op vrijdag, had Himeno de media verzekerd dat hij gewoon het conditioneringsprotocol volgde. Maar zaterdag bracht hij de aanvoerdersloop op de wedstrijdlocatie door aan de zijlijn met zijn linkerbeen zwaar vastgebonden.

“Hij heeft een beetje last van zijn kuit,” zei assistent-coach Tony Brown. “We hopen dat hij op tijd is voor de wedstrijd, maar dat weten we morgen pas.

Japan’s Rugby World Cup aanvoerder Kazuki Himeno traint apart van zijn teamgenoten in Toulouse, Frankrijk, op 9 september 2023, een dag voor de opener van de poulefase tegen Chili. (trainingswereld)

Amanaki Saumaki trainde in Himeno’s plaats, dus als de Brave Blossoms aanvoerder niet kan spelen — of het team besluit dat het beter is om hem rust te geven voor de Poule D-wedstrijd tegen Engeland op 17 september — zullen veranderingen in de 23-koppige selectie tot een minimum beperkt blijven.

Het valt echter niet te ontkennen dat dit niet de start is die de Brave Blossoms wilden, want ze beginnen hun campagne tegen een ploeg die door Japan-coach Jamie Joseph wordt omschreven als “taai en strijdlustig”.

Vervangend locker Warner Dearns, die de laatste tijd zijn eigen blessurezorgen heeft, zei zaterdag dat Chili erg leek op het andere Zuid-Amerikaanse team in Poule D.

“Ze zijn net als Argentinië. Ze zijn erg gepassioneerd, hard en fysiek en zullen 80 minuten lang spelen.”

Warner Dearns van Japan staat op de foto tijdens een training in Toulouse, Frankrijk, op 9 september 2023, een dag voor de openingswedstrijd van het team tegen Chili op de Rugby World Cup. (trainingswereld)

Maar ze zijn ook nieuw op het WK en Japan hoopt dat de ervaring, en niet te vergeten het warme weer, in hun voordeel is.

“Het zal heet worden, maar de laatste zes of zeven wedstrijden die we hebben gespeeld waren vergelijkbaar en onze jongens zijn gewend aan de hitte,” zei Joseph.

“Met de hitte krijg je een gladde bal en de manier waarop we spelen, met het aantal passes dat we uitvoeren, bijna het dubbele van andere teams, legt het veel druk op onze vaardigheden. We hebben deze week erg goed getraind, dus wat er zondag ook komt, de focus zal zijn om door te gaan met de zaken.”

De twee ploegen hebben elkaar nog nooit eerder ontmoet in een testwedstrijd en Brown hoopt dat de snelheid van het spel van de Brave Blossoms iets is waar Los Condores niet tegen opgewassen is.

“Als we onze stijl van rugby spelen, die snel en behendig is, dan kunnen we veel kansen creëren,” zei hij. “Als we die kansen kunnen uitvoeren, dan zullen we goed genoeg zijn om de wedstrijd te winnen.”

De Japanse hoofdcoach Jamie Joseph (uiterst R) kijkt naar zijn spelers die trainen in Toulouse, Frankrijk, op 9 september 2023, een dag voor de opener van de poulefase van de Brave Blossoms tegen Chili op de Rugby World Cup. (trainingswereld)

Het zal belangrijk zijn voor de Brave Blossoms om al vroeg voorin te staan, want met Keita Inagaki hebben ze een speler die het verschil in ervaring tussen de twee ploegen belichaamt.

“Ik heb het gevoel dat het toeval is dat mijn 50e cap de openingswedstrijd van een World Cup is,” zei de loosehead prop, die aan zijn derde World Cup deelneemt.

“Ik denk dat iedereen zo ver is gekomen met veel vastberadenheid, ook al bevonden sommige spelers zich in een moeilijke situatie, omdat de resultaten niet erg goed waren voor het toernooi.”

“Maar ik heb er vertrouwen in dat het hele team deze en andere uitdagingen samen heeft overwonnen. Ik denk dat het belangrijkste is hoeveel we kunnen geloven in wat we hebben gedaan en wat we hebben gedaan.”

Het algemene gevoel onder voormalige internationals zoals Toshiaki Hirose en Ryo Yamamura, die deel uitmaakte van het Japanse team dat in 2007 in hetzelfde stadion met 35-31 onderuit ging tegen Fiji, is dat Japan te sterk zal zijn voor de nieuwe jongens van het WK.

Brown gelooft dat ook.

“Het team heeft heel hard gewerkt en getraind en is superfit geworden,” zei hij. “We hebben ons spel getest en we hebben het gevoel dat we er goed voor staan, zowel aanvallend als verdedigend. Morgen zullen we zien of dat goed genoeg is.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Lemeki wil tweevoudig WK-speler en tweevoudig Olympiër worden

Rugby: Kazuki Himeno leidt sterk Japan-team in wereldbekeropener

Rugby: Japan legt nadruk op front voor Chile-uitdaging