Voormalig Japan scrum-half Fumiaki Tanaka voorspelt dat de Brave Blossoms op het juiste moment zullen pieken voor de Rugby World Cup in Frankrijk, waar ze hun kwartfinale van het thuistoernooi in 2019 willen verbeteren.

Tanaka maakte in 2015 deel uit van de selectie van Eddie Jones in Engeland, waar ze Zuid-Afrika in Brighton verpletterend versloegen. Vier jaar geleden maakte Tanaka zijn derde WK-optreden mee onder de huidige hoofdcoach Jamie Joseph, toen ze voor het eerst de knock-outfase bereikten.

Hoewel Japan twee keer verloor van de All Blacks XV en World Cup Pool D rivalen Samoa voordat het Tonga versloeg in juli, sprak de eerste Super Rugby speler van Japan over het potentieel van de Brave Blossoms in de aanloop naar het toernooi van dit jaar, dat op 8 september begint.

“Elke Japanse speler is beter dan in 2019. Er is een goede kans dat ze bij de laatste vier komen,” zei de 38-jarige, die nog steeds sterk presteert bij Green Rockets Tokatsu in de nationale League One.

De 24-22 nederlaag tegen Samoa op 23 juli in Sapporo was een domper voor de Japanse fans, vooral omdat Michael Leitch in de eerste helft van het veld werd gestuurd. Tanaka verwacht echter dat Japan zal zegevieren als de twee teams elkaar weer ontmoeten in hun poulewedstrijd op 28 september in Toulouse.

“Het WK is een toernooi met een andere sfeer. Als we niet als één team vechten, kunnen we in de poulefase verliezen van Samoa,” zei hij.

“(Maar) het was geweldig dat Japan zo goed tegen ze vocht met 14 man. Ik denk dat ze goed zullen zijn in de wedstrijd (in september) en dat ze moeten winnen.”

Terwijl Japan nerveus begon tegen Rusland in hun opener van 2019, verwacht Tanaka dat Japan dit keer beter zal omgaan met Chili in hun eerste wedstrijd, gezien het grotere aantal spelers met eerdere WK-ervaring.

Tanaka gaf aan dat het vertrek van Jones als hoofdcoach van Engeland hem de indruk heeft gegeven dat de tegenstanders van Japan in de tweede poulefase “meer als individuen dan als team beginnen te spelen” en waarschuwde de Brave Blossoms voor hun laatste groepstegenstanders Argentinië, die onlangs Nieuw-Zeeland, Australië en Engeland hebben verslagen.

“Ze zijn goed met trappen en verbeteren ook hun verdediging. Ze zijn sterker geworden op het raakvlak en slimmer sinds ze meedoen aan het Rugby Championship,” zei hij. “Het record en puntenverschil tot aan die laatste (poule)wedstrijd zal ook belangrijk worden.”

Japan heeft een gedurfd doel gesteld om de wereldbeker te winnen en hun belangrijkste spelers beweren dat ze de lat hoog moesten leggen gezien wat ze in 2019 hebben meegemaakt.

Nadat ze alle vier de wedstrijden in de poulefase hadden gewonnen van Tier 1 Ierland en Schotland, ging Japan in Tokio met 26-3 onderuit tegen de uiteindelijke kampioen Zuid-Afrika in hun allereerste knock-outwedstrijd.

“Als je je richt op de laatste acht, wordt de laatste acht het doel als je daar eenmaal bent”, zei back-row forward Leitch, die op 34-jarige leeftijd zijn vierde wereldbeker op rij gaat spelen. “We hebben de mogelijkheid om naar het volgende stadium te gaan. We streven ernaar de beste van de besten te zijn.”

Japan back-rower Michael Leitch (2e van R) traint in Urayasu, ten oosten van Tokio, op 22 juni 2023. (trainingswereld)

Het uiteindelijke doel werd in februari vastgesteld toen de Japanse World Cup-hoopfeeën bij elkaar kwamen voor een mini-trainingskamp. Ze waren het eens over de noodzaak om een uniforme mentaliteit te hebben, zelfs vanaf de voorbereidingsperiode, om verder te gaan dan de laatste acht en om krachtiger te trainen dan voor het laatste toernooi.

Het betekende hogere, zwaardere streefcijfers voor elke speler in de gewichtstraining in vergelijking met 2019. Een dagelijkse, urenlange, meedogenloze tackeltraining tijdens het trainingskamp in juni werd door de spelers bestempeld als “de zwaarste ooit”, waarbij elk teken of gebaar van vermoeidheid van één speler resulteerde in een collectieve straf.

De slogan “One Team” voor het team van Jamie Joseph in 2019 is geëvolueerd naar “Our Team” in aanloop naar het WK van dit jaar, waarbij elke speler wordt aangespoord om zijn eigen initiatief te nemen en bij te dragen aan de groep.

“Onze geest stond vast”, zei de 33-jarige prof Keita Inagaki over de discussie in februari. “We kunnen nog zoveel verbeteren.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Nieuwkomers, herintreders dwingen Joseph moeilijke beslissingen te nemen

Rugby: Japan produceert glimp van magie in overwinning op Tonga

Rugby: Japan hoopt dat Wild Knight Tonga kan temmen