Als woensdag in Taiwan de World Baseball Classic begint, vinden er twee competities plaats, één tussen teams die jagen op de wereldbasketbalrechten en de andere tussen Major League Baseball-scouts die proberen de toekomstige internationale talenten, waarvan Japan er een heleboel heeft, zo goed mogelijk in te schatten.

De poging van Samurai Japan om zijn eerste WBC-kampioenschap te behalen sinds het de eerste twee won in 2006 en 2009 zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door scouts en leidinggevenden van de MLB die het potentieel van de individuen peilen.

Terwijl een paar namen in het team over de Stille Oceaan in het bewustzijn van 30 MLB general managers zijn gebracht, zijn er nog drie spelers wiens toekomst nu in de WBC zou kunnen liggen.

Elke manager kent de 23-jarige Triple Crown-winnende slagman Munetaka Murakami, de 21-jarige perfect-game werper Roki Sasaki en de 24-jarige Orix Buffaloes ace Yoshinobu Yamamoto, maar het toernooi kan ook gevolgen hebben voor de overzeese vooruitzichten van drie oudere sterren.

Twee zijn kleinere linkshandige werpers, Rakuten Eagles closer Yuki Matsui en DeNA BayStars ace Shota Imanaga, en de andere Japans beste defensieve shortstop, Sosuke Genda van de Seibu Lions.

Shota Imanaga werpt tegen de Chunichi Dragons in een warming-up wedstrijd voor de World Baseball Classic op 3 maart 2023 in de Vantelin Dome Nagoya in Nagoya. (trainingswereld)

Verwacht wordt dat Matsui dit jaar of volgend jaar verhuist en een succesvol toernooi gevolgd door een goed seizoen zou zijn waarde aanzienlijk kunnen verhogen.

“Veel teams vinden hem leuk, en dus is de tijd nu rijp. Hij is een ongewone werper en dat werkt in zijn voordeel,” vertelde een scout aan trainingswereld News.

Een ander zei dat er vragen zijn over de levensvatbaarheid van de 174-centimeter Matsui, die 197 carrière saves heeft, de negende meest in het Japanse profhonkbal, op 27-jarige leeftijd.

“Hij is een dominante closer geweest in Japan, maar het zal interessant zijn of zijn pitches zullen spelen tegen MLB-hitters,” zei hij. “De fastball is een zorg…dus hoe hij het doet in de WBC zou ons meer kunnen vertellen dan we nu weten.”

Imanaga en Genda lijken onder MLB-scouts evenveel tegenstanders als fans te hebben, en als één van beiden het echt goed doet, zou dat een ticket kunnen zijn naar een contract in de Verenigde Staten.

Scouts waarderen de 29-jarige, 178 centimeter lange Imanaga’s consistentie, commando en vermogen om slagmensen te laten missen met een fastball die, naar MLB-normen, ondermaats is met een gemiddelde van slechts 91,5 mijl per uur in 2022.

“Hij zal moeten laten zien dat hij niet alleen een finesse werper is,” zei een scout. “Als hij major league hitters uitdaagt en ze uitschakelt, zal dat hem enige geloofwaardigheid opleveren, waardoor sommige teams denken dat hij het misschien gaat maken in de MLB.”

Yuki Matsui van Japan werpt tegen de Chunichi Dragons in een warming-up wedstrijd voor de World Baseball Classic op 3 maart 2023 in de Vantelin Dome Nagoya in Nagoya. (trainingswereld)

“Als hij aan de andere kant een paar changeups laat hangen die voor homeruns worden geslagen en vier runs tegen krijgt in drie innings, zullen sommige teams denken dat hij alleen maar outs krijgt omdat hij in Japan gooit.”

Genda, die in februari 30 werd, heeft zijn positieve kanten. Hij won de laatste vijf Golden Gloves van de Pacific League op shortstop, maar MLB-teams moeten er nog van overtuigd zijn dat hij voldoende arm heeft om die positie in de States te spelen.

De Lions captain is een uitstekende, snelle honkloper met 155 steals in zijn carrière en is goed in het slaan van de bal, maar hij wordt niet vaak geconfronteerd met de snelheid van de fastball die hij in de MLB zou zien.

“Als Genda een paar goede pitches maakt, vooral MLB-kaliber fastballs, en wat echte flair in het veld laat zien, dan is één van die teams die hem leuk vinden misschien bereid een kans te wagen,” zei een scout.

Seibu Lions korte stop Sosuke Genda (L) gooit naar het eerste honk na het fielden van een grondbal in de zesde inning van een wedstrijd tegen de SoftBank Hawks op 7 oktober 2021, in MetLife Dome in Tokorozawa, Japan. (trainingswereld)

Een andere speler die enige interesse zou kunnen wekken bij MLB-teams is de 20-jarige Chunichi Dragons rechtshandige Hiroto Takahashi, hoewel met echt jonge spelers die vele jaren verwijderd zijn van een mogelijke MLB-verhuizing, de WBC van dit jaar geen make-or-break kans zal zijn.

“Die jongens zoals Takahashi kunnen de wenkbrauwen doen fronsen, maar ze zijn nog zoveel jaar verwijderd dat hun voorraad in de tussentijd echt kan kelderen,” zei een scout die verwacht dat het hele Japanse team een verrassing zal zijn voor sommigen in de MLB.

De scout voegde eraan toe dat hij het geweldig vond dat de WBC de MLB-types kon laten zien hoe goed het spel buiten Noord-Amerika kan zijn, en grapte dat sommige teams zo opgewonden zouden kunnen raken van de pitching van Samurai Japan dat ze zouden kunnen proberen elke Japanse speler te contracteren die ze kunnen vinden.

“Mensen in de MLB hebben de neiging om de kwaliteit van de Japanse competities te onderschatten,” zei hij. “Ik denk dat een team dat (Orix Buffaloes reliever) Yuki Udagawa voor het eerst ziet, zich afvraagt of het de hele bullpen van Orix kan overnemen.”

Gerelateerde dekking:

World Baseball Classic Japan spelersprofielen

Honkbal: Red Sox’s Yoshida completeert Samurai Japan WBC team

Honkbal: Sasaki dominant, Okamoto homers in Japan’s WBC warming-up overwinning