Voor het eerst in 59 jaar wordt het kampioenschap van het Japanse profhonkbal, de Japan Series, gespeeld tussen teams uit de Kansai-regio met Osaka als middelpunt, vanaf zaterdag in de Kyocera Dome Osaka.

De drievoudig herhaalde Pacific League kampioen Orix Buffaloes en Central League kampioen Hanshin Tigers wonnen allebei hun competitie met gemak, Orix met 15,5 games, Hanshin met 11,5 games. Beide teams zijn solide in pitching, fielding en slagbezetting, maar vertonen subtiele contrasten.

De Tigers, aangevoerd door midvelder Koji Chikamoto en tweede honkman Takumu Nakano, zijn het snelste team van Japan, terwijl de Buffaloes, geleid door rechteraanvaller Yoshinobu Yamamoto, het beste power-pitching team van Japan is.

De Tigers sloegen dit seizoen 34 driehonkslagen, aangevoerd door Chikamoto’s 12, en voerden de CL aan in stelen met 79, waarbij Chikamoto het hoogste aantal van 28 steelt en teamgenoot Nakano de tweede plaats inneemt met 20 steelt.

Koji Chikamoto van de Hanshin Tigers slaat een two-run homerun tegen de Yomiuri Giants in een honkbalwedstrijd in de Central League in Tokyo Dome op 10 augustus 2023. (trainingswereld)

Andere sterke punten van Hanshin zijn vrije lopen en dubbelspel. Hun slagmensen voerden beide divisies aan met 494 vrije lopen, hun werpers gaven een Japan-laag aantal van 315 vrije lopen uit en de ploeg is erg goed in het keren van dubbelspelen in de verdediging en er buiten te blijven in de aanval.

Yamamoto — die de PL aanvoerde in ERA, strikeouts, overwinningen en winstpercentage in drie opeenvolgende seizoenen — benadrukt een staf waarvan 1.155 het op één na hoogste aantal in Japan was, terwijl ze 73 homeruns toestonden, het laagste aantal in Japan.

Tegen Yamamoto staat waarschijnlijk de beste werper van de Tigers dit seizoen, Shoki Murakami, de CL ERA-leider en een sterke kandidaat om de CL Rookie of the Year Award te winnen. De rechtshander verloor een 2-0 pitchersduel van Yamamoto op 13 juni in het Koshien Stadium, waar de wedstrijden 3, 4 en 5 gepland staan voor 31 oktober, 1 en 2 november.

“Naar hem kijken (Yamamoto) is een opleiding,” zei Murakami onlangs. “Maar als we het tegen elkaar opnemen, wil ik niet verliezen.”

Hoewel de Tigers maar drie wedstrijden nodig hadden om door te gaan naar de Japan Series in de CL play-offs, terwijl Orix er vier nodig had, waren de marges voor de Tigers flinterdun omdat de aanval er echt niet in slaagde om de bal goed te raken, iets wat nog verergerd kon worden tegen de beste pitchingstaf van de PL.

Yoshinobu Yamamoto van de Orix Buffaloes werpt tegen de Lotte Marines in wedstrijd 1 van de Pacific League Climax Series eindronde in Kyocera Dome Osaka op 18 oktober 2023. (trainingswereld)

De Buffaloes zouden meer moeten profiteren van de designated hitter-regel in wedstrijd 1 en 2, en 6 en 7 als dat nodig is, in Kyocera Dome Osaka, waar Orix veel meer kracht van de bank beschikbaar heeft om uit te kiezen.

In het Koshien Stadion zal de outfield verdediging een vraag zijn voor Orix. Tijdens drie van de vier wedstrijden in het naseizoen tot nu toe in de thuiskoepel in Osaka, stond de slagvaardige catcher Tomoya Mori in het rechtsveld met de logge slagman Yutaro Sugimoto links.

Sugimoto’s fitheid is echter twijfelachtig, net als die van de startende korte stop Kotaro Kurebayashi.

“Als ze niet beschikbaar zijn, is dat een probleem”, zei Orix-schipper Satoshi Nakajima. “Daar krijg ik hoofdpijn van.”

Toch is het een handelsmerk van Nakajima om de opstelling en verdedigende opstelling te veranderen en toch resultaten te boeken.

Tigers’ aanvoerder Akinobu Okada heeft de voorkeur gegeven aan een vaste opstelling en tot nu toe heeft dat zijn vruchten afgeworpen. Na jaren tussen het eerste en derde honk te hebben geflipperd, werd Yusuke Oyama door Okada op het eerste honk gezet, waar hij dit jaar de on-base motor van de ploeg werd.

Als de aanval van de Tigers niet tot leven komt tegen Orix, zal het interessant zijn om te zien in hoeverre Okada vasthoudt aan wat tijdens het seizoen werkte.

De Tigers, die voor het eerst sinds 2014 in de Japan Series spelen en op zoek zijn naar hun tweede titel, wonnen hun enige kampioenschap in 1985. Voor Orix zou een Japan Series kampioenschap hun tweede opeenvolgende zijn en de zesde van de franchise.

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: WBC-lid Shugo Maki voert Japans roster van profc’ship in Azië aan

Honkbal: Colon onder ex-MLB sterren in nieuwe competitie in Dubai

Honkbal: Shohei Ohtani verkozen tot een van de finalisten voor Speler van het Jaar door MLB-vakgenoten