Vier jaar nadat hij het pad effende als eerste topamateur van het Amerikaanse honkbal die prof werd in Japan, lijkt SoftBank Hawks werper Carter Stewart Jr. uit de wildernis te zijn gekomen.

Stewart’s contract met SoftBank in 2019 leek de ideale combinatie van talent op topniveau en een team met veel geld dat de beste staat van dienst heeft in het ontwikkelen van talent in Japan, maar de grote beloning moet nog komen.

SoftBank Hawks werper Carter Stewart Jr. reageert na het ontsnappen uit een benauwde situatie op 28 juni 2023 in Fukuoka’s PayPay Dome. (trainingswereld)

“Er zijn veel stappen in het proces. Toen ik hierheen kwam, waren er veel verwachtingen en dat heb ik een beetje op me laten wegen. De hele aanpassing aan de cultuur, het leren van de taal, het leren van minor league baseball hier, er zijn veel stappen die ik probeerde over te slaan, en dat kun je niet doen,” vertelde hij onlangs aan trainingswereld News.

In zijn eerste vier seizoenen speelde de rechtshander van 198 centimeter in 41 wedstrijden voor de Hawks’ Western League farm club, waarvan 11 wedstrijden in de Major League. Hoewel Stewart zijn debuut in 2023 pas op 18 juni maakte, was zijn pitching, behalve zijn commando, elektrisch.

“Ik wist niet hoe ik met de mentale kant van het spel om moest gaan. Ik leerde de fysieke kant van het spel, maar dat is niet het enige. Ik probeerde te goed en te snel te zijn en dat zette me een beetje terug, maar ik denk dat ik nu het proces begrijp en het werk dat ik erin moet stoppen,” zei hij.

Stewart leek het allemaal voor elkaar te krijgen in 2021 toen hij 6-1 werd met een 1.84 ERA in de minors, maar dat succes vertaalde zich aanvankelijk niet in resultaten in de Pacific League in Japan, waar hij 0-2 werd met een 6.08 ERA in 11 wedstrijden.

Toch was het een stap voorwaarts, totdat Stewart, die verder wilde zijn dan zijn lichaam toeliet, zei dat hij te hard trainde en in het voorjaar van 2022 een buikspier scheurde.

“Je gebruikt je core in het dagelijks leven, rechtop zittend in bed, lopend over straat. Het is een raar gevoel. Dus dat leren beheersen was het moeilijkste”, zei Stewart.

“Het was een lang proces dat ik moest leren. Dus dat was nog een soort tegenslag bovenop alles. Ik moest anders leren trainen, ik moest anders leren ademen. Het helpt me nu zeker op de lange termijn, maar toen had ik zoiets van ‘ik wil gewoon gezond zijn’.”

Werper Carter Stewart Jr. wordt geïntroduceerd door de SoftBank Hawks tijdens een persconferentie in Fukuoka, zuidwest Japan, op 3 juni 2019. (trainingswereld)

En hoewel hij nog steeds op zoek is naar zijn eerste overwinning in de majors, is Stewart gestaag verbeterd op de heuvel, daagt hij slagmensen uit met kwaliteitsworpen en past hij zich steeds beter aan situaties aan. Zijn evenwicht wordt met elke wedstrijd beter.

“Dit jaar denk ik dat mijn commando aanzienlijk is verbeterd. Ik begin me eindelijk op mijn gemak te voelen op de heuvel,” zei Stewart, die slagmensen aan beide kanten van de plaat meer verschillende blikken gunt.

“In plaats van gefocust te zijn op als het een righty is, gooi hem dan alleen een curveball en als het een lefty is gooi hem dan alleen een changeup. Ik heb dat uit mijn hoofd gezet en gooi nu alles naar iedereen.”

Carter Stewart Jr. werpt in zijn debuut in de Pacific League voor de Japanse SoftBank Hawks in Tokorozawa, vlakbij Tokio, op 17 april 2021. (trainingswereld)

Op 17 juli raakte Stewart verwikkeld in een pitchersduel met een andere hard gooiende rechtshander die dit jaar ook als rookie geldt, Orix’ Shumpeita Yamashita, en trok aan het kortste eind.

Hij gooide voornamelijk fastballs met een paar curves ertussen, maar de Buffalo’s hadden moeite om goed contact te maken tot de zesde inning, toen hij een hard geslagen tweehonkslag en vier wijd tegen kreeg.

Eerstejaars Buffalo’s import Leandro Cedeno kon de eerste fastball van Stewart niet aan, maar maakte een goede zwaai op de volgende, door het midden, en sloeg hem uit voor een homerun die alle drie de punten opleverde in een 3-0 overwinning voor Orix.

Het belangrijkste, zei Stewart, is om agressief te blijven, strikes te gooien en niet terug te schrikken voor het gebruik van worpen, zoals zijn splitter, die hij niet gewend is te gooien op dit niveau.

“Je wilt perfect zijn”, zei hij over de splitter die hij eerder in de minors gebruikte. “Als ze er een slag mee slaan, slaan ze er een slag mee en gooi je hem nog een keer. En nog een keer gooien tot je je er goed bij voelt.”

“Elk jaar is er iets nieuws. Er zijn strubbelingen geweest en die hebben me geholpen om beter te worden. Dat is het belangrijkste.”

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: Masataka Yoshida krijgt 3 hits, neemt leiding AL slaggemiddelde

Honkbal: Hete Halos-aanval helpt Ohtani aan 8e overwinning tegen Pirates

Honkbal: Darvish gooit 6 puntloze innings om 7e zege te behalen