Geselecteerd worden om voor Japan te spelen was een van de jeugddromen van Lars Nootbaar, maar het horen van bemoedigende woorden van Hall of Fame slagman Sadaharu Oh gaf hem zaterdag de rillingen.
Voor Samurai Japan’s World Baseball Classic opener tegen China op 9 maart in Tokyo Dome, prees Oh de bijdragen van twee Amerikanen aan de WBC-teams van hun moeders thuislanden — Nootbaar met Japan en Tommy Edman met Zuid-Korea.
“Nootbaar produceert, en daardoor hoor je niemand klagen dat hij in de startopstelling staat,” had Oh tegen trainingswereld News gezegd nadat Nootbaar in twee opwarmwedstrijden had gespeeld. “Ik wens hen beiden veel succes.”
Voor Nootbaar, die sprak nadat Japan zijn eerste volledige training in Miami had gehouden in de aanloop naar de halve finale van de WBC tegen Mexico op maandag, werd het horen van de woorden van Oh alleen maar een extra ervaring die zijn leven heeft veranderd.
Lars Nootbaar poseert na een heldeninterview na de wedstrijd omdat hij Japan aan een 13-4 overwinning op Zuid-Korea heeft geholpen in een World Baseball Classic Poule B wedstrijd in Tokyo Dome in Tokyo op 10 maart 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld
“Het geeft me rillingen…. Dat is bijzonder om hem die woorden te horen zeggen. Dat betekent een ton,” zei Nootbaar.
Voordat Nootbaar tekende voor Samurai Japan, voorspelde manager Hideki Kuriyama dat de outfielder van de St. Louis Cardinals een impact zou hebben op het team. En hoewel de elektriciteit die hij heeft gebracht duidelijk is, zei Nootbaar dat hij degene is die de meeste kracht heeft gekregen.
“Het is absoluut geweldig geweest om die steun van de fans te hebben om mij te accepteren. Dat hoefden ze niet,” zei hij. “Ze wisten niet wat ze moesten verwachten, maar naar Japan komen was een absolute zegen. Ik kon me niets beters wensen. Ik zal altijd dankbaar zijn. Het was een levensveranderende ervaring voor mij. Ik ben super dankbaar.”
Als slagman en middenvelder van Japan is Nootbaar een kracht geweest met zijn indrukwekkende veldspel en slagkracht, en zijn vermogen zich te integreren in een honkbalcultuur die soms eenzijdig kan zijn.
Nootbaar zei dat hij, voordat hij naar Japan afreisde, herhaaldelijk werd gevraagd hoe hij daar zou passen, en gaf toe dat hij angstig was. Die zenuwen werden gekalmeerd toen het hele team hem begroette in speciaal voor hem gemaakte T-shirts met daarop zijn nieuwe Samurai Japan bijnaam, “Tacchan”. De bijnaam is afgeleid van zijn tweede naam Tatsuji.
“Toen ze dat Tacchan shirt hadden, kon ik me geen betere groep jongens en personeel wensen. Dat is iets wat ik mee terug neem en waar ik voor altijd dankbaar voor zal zijn,” zei hij.
Lars Nootbaar (C) pompt teamgenoten op tijdens de team huddle van Japan voorafgaand aan een World Baseball Classic Poule B wedstrijd tegen Zuid-Korea in Tokyo Dome in Tokio op 10 maart 2023. (Foto zwembad)(trainingswereld) ==trainingswereld
Sinds zijn aankomst ging het steeds beter. Hij staat sinds een warming-up wedstrijd van 6 maart in de basis en kreeg een luidruchtig onthaal van de fans. Nu telt Nootbaar af naar de volgende WBC in 2026.
“Japan op mijn borst kunnen dragen is één ding, maar dat de fans en iedereen me zo steunen, is een verdubbeling. Het is één ding voor mij om het te voelen, maar voor de fans om het ook te voelen ….. (Het is iets waar ik de rest van mijn leven trots op zal zijn. Ik hoop over drie jaar terug te zijn.”
Misschien kan hij dan een andere ambitie verwezenlijken. Hij had Oh graag ontmoet in Tokyo, maar dat ging niet door.
“Daar was ik echt teleurgesteld over. Ik hoop dat ik ergens in de toekomst wel kan”, aldus Nootbaar.
“Hij is duidelijk een legende en er zijn jongens in de major leagues die nog steeds naar zijn swing kijken en proberen stukjes over te nemen van wat hij deed,” zei Nootbaar.
Gerelateerde dekking:
Honkbal: Japan tegen Mexico in halve finale WBC, Roki Sasaki aan start
Honkbal: Shohei Ohtani speelt Japan’s WBC run met fysiek en mentaliteit.
Honkbal: Japan manager haalt alles uit de kast om WBC halve finale te bereiken