Kumiko Nootbaar, de moeder van St. Louis Cardinals outfielder Lars, hoopt dat haar zoon Japan naar het derde kampioenschap van de World Baseball Classic kan helpen volgende maand — en manager Hideki Kuriyama kan laten vliegen.

Lars is de eerste speler die Japan mag vertegenwoordigen in de WBC alleen door zijn afkomst. Nu droomt Kumiko ervan dat de cirkel rond is en dat haar zoon op 21 maart het kampioenschap viert door Kuriyama de lucht in te gooien tijdens de Japanse “doage” ceremonie.

“De Verenigde Staten hebben geen doage cultuur. Het zou geweldig zijn als hij alles wint en schipper Kuriyama in de lucht gooit,” zei ze onlangs in haar huis in de buurt van Los Angeles.

Kumiko, 57, ontmoette haar toekomstige echtgenoot Charlie tijdens haar studie in de Verenigde Staten. Lars groeide op in El Segundo, Californië, in een huis waar bat-en-bal sport in het DNA zat.

Charlie, 56, speelde honkbal tot aan de universiteit terwijl Kumiko softbal speelde op haar middelbare school in Saitama Prefecture ten noorden van Tokyo. Hun oudste zoon Nigel, vier jaar ouder dan Lars, kwam tot Single-A ball als pitcher in de Baltimore Orioles organisatie.

Lars begon met sporten als vijfjarige en jongleerde met honkbal en American football tot aan de middelbare school. Dit veroorzaakte een strijd tussen het honkbal- en voetbalteam van de Universiteit van Zuid-Californië om zijn diensten, waarbij honkbal het won.

De jongste Nootbaar werd gekozen in de achtste ronde van MLB’s 2018 draft uit USC, en maakte zijn MLB-debuut voor de Cardinals in 2021. Maar zijn all-American succesverhaal behoudt een Japans tintje.

De inkomhal van het huis van de familie Nootbaar heeft een ruimte waar mensen hun schoenen kunnen uittrekken, iets dat integraal deel uitmaakt van Japanse woningen maar zeldzaam is in Amerika.

Net als zijn oudere broers en zussen is Lars dol op ramen, terwijl azijn en hete sesamolie voorwaarden zijn voor het eten van Japanse “gyoza” knoedels.

Een deel van Lars’ tweede naam, Taylor-Tatsuji, komt van Kumiko’s vader, de 84-jarige Tatsuji Enokida, die in Saitama woont.

“Ik dacht dat het onwaarschijnlijk was,” zei ze over de oproep van haar zoon voor het Samurai Japan rooster van Kuriyma. “Ik was blij. Ik stond letterlijk te springen van vreugde.”

Charlie, die zijn eigen lange band met Japan heeft, toonde enig begrip voor de kleine honkbal gevoeligheden van de natie door te zeggen dat hij hoopt dat Lars op elke mogelijke manier zal bijdragen aan de overwinning, of het nu een opofferingsstootslag of een gestolen honk is.

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: Cardinals’ Nootbaar op weg naar soort Japan-reünie

Honkbal: MLB’s Yoshida, Nootbaar benoemd tot Japan’s WBC roster.