Japanse honkbalgrootheden Hideki Kuriyama en Sadaharu Oh prezen maandag Shohei Ohtani nadat de ster van de Los Angeles Angels de eerste speler uit het land werd die een Amerikaanse hoofdklasse aanvoerde in homeruns.

World Baseball Classic-winnende aanvoerder Kuriyama, die Ohtani zijn professionele debuut gaf in een ongekende rol in twee richtingen bij de Nippon Ham Fighters in 2013, zei dat de 29-jarige nog een belangrijke mijlpaal had bereikt door het winnen van de American League home run kroon met 44 dit seizoen.

Japan manager Hideki Kuriyama (vooraan R) en Shohei Ohtani (vooraan L) vieren na het winnen van de World Baseball Classic in loanDepot park in Miami op 23 maart 2023.(trainingswereld)

“Hij waagde zich in de MLB met de belofte om de beste speler ter wereld te worden en hij blijft maar doorgaan, met één horde tegelijk. Dat is iets waar ik heel blij mee ben,” zei de 62-jarige Kuriyama, die in maart samen met Ohtani de WBC-trofee in ontvangst nam.

Ohtani, de MVP van de Angels voor het derde achtereenvolgende jaar, zal in het seizoen 2024 alleen nog aan slag komen na een operatie aan zijn rechterelleboog vorige maand, maar Kuriyama is er zeker van dat hij sterk zal herstellen.

“Ik geloof dat hij nog moeilijke momenten zal hebben, maar die overwinnen is waar Shohei voor staat. Ik kijk ernaar uit om te zien hoe hij zich er doorheen slaat en ons het nieuwe landschap biedt dat daarna komt,” zei Kuriyama.

Oh, Japans all-time homerun leider met 868 homeruns, zei dat hij ontzag had voor de hoogten die Ohtani heeft bereikt.

Een Japanse speler die een MLB-homerun titel wint “was ongeveer tien jaar geleden ondenkbaar”, zei de 83-jarige.

“Hij is ook in de Verenigde Staten een gerespecteerd slagman geworden en heeft zichzelf in een positie gebracht waarin hij in de geschiedenis van het honkbal zal blijven.”

Sadaharu Oh (R), Japans leider in homeruns en voorzitter van de SoftBank Hawks van de Pacific League, spreekt met een clubfunctionaris in PayPay Dome in de prefectuur Fukuoka op 2 oktober 2023. (trainingswereld)

Door met deze laatste prestatie zijn naam in de honkbalrecordboeken te schrijven, heeft Ohtani ook de perceptie van Japanse slagmensen veranderd.

Japanse positiespelers hadden nog nooit meegedongen naar de homerun totdat Ohtani er 46 sloeg in 2021. Daarvoor was de 31-homerun van New York Yankees outfielder Hideki Matsui in 2004, die dat jaar 12 punten te kort kwam voor de leiding in de AL, het beste wat ze voor elkaar kregen.

Ohtani heeft vanaf zijn tijd bij Nippon Ham veel nadruk gelegd op gewichtstraining. Zijn Samurai Japan teamgenoot en St. Louis Cardinals outfielder Lars Nootbaar was stomverbaasd toen hij hem 500 pond (227 kilogram) zag squatten in de sportschool.

Met zijn homeruns die gemiddeld 129 meter afleggen, een van de verste in de majors, is Ohtani’s slagtraining buiten een spektakel op zich geworden, terwijl hij moeiteloos de ene na de andere bal de tribunes in slingert.

“Je kunt geen homerunhitter worden zonder het vermogen om ver te slaan. Hij bleef ernaar streven en bouwde een lichaam op dat niet verslagen wordt (tegen MLB werpers),” zei Oh.

Een inwoner van Morioka in de prefectuur Iwate leest een extra editie van een lokale krant waarin staat dat Shohei Ohtani op 2 oktober 2023 kampioen homerun wordt in de Amerikaanse competitie van de MLB. (trainingswereld)

“Hij kan nog wel 15 jaar doorgaan. Ik hoop dat hij nog een homerun titel wint.”

Het nieuws van Ohtani’s titel werd warm onthaald in zijn thuisstad Oshu in de prefectuur Iwate, in het noordoosten van Japan, waar een spandoek werd opgehangen aan het gebouw van het gemeentekantoor en een lokale krant 49.000 extra edities uitdeelde aan inwoners van de hele prefectuur.

“Hij is niet veranderd ten opzichte van onze tijd samen, hij geniet van zijn honkbal en koestert zijn slaap,” zei Daiki Sasaki, Ohtani’s teamgenoot op Hanamaki Higashi High School.

“Hij kwam nog sterker terug na een blessure tijdens zijn tijd op de middelbare school. Ik weet zeker dat hij ook de laatste blessure positief zal beïnvloeden.”

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: Shohei Ohtani 1e Japanse MLB homerun kampioen

DE GROOTSTE SHO – Shohei Ohtani homerun kampioen

Honkbal: Ohtani voor derde achtereenvolgende jaar uitgeroepen tot MVP van het Angels team