Samurai Japan manager Hideki Kuriyama was zo goed als zijn woord in de World Baseball Classic kwartfinale overwinning van donderdag, toen hij voorspelde dat het “alle hens aan dek” zou zijn en de volle kracht van zijn roster inzette om Italië te verpletteren en de halve finale te bereiken.

Ook al hadden de Italianen nog nooit de halve finale bereikt, Kuriyama nam geen risico tegen een team dat is opgebouwd rond een kern van Amerikaanse major en minor leaguers.

Japan manager Hideki Kuriyama (R) schudt handen met Italië manager Mike Piazza na hun World Baseball Classic kwartfinale wedstrijd in Tokyo Dome op 16 maart 2023. (trainingswereld)

Tweevoudig superster Shohei Ohtani begon op de heuvel en kwam met gemak drie innings door. Toen Ohtani begon af te takelen, gebruikte Kuriyama zijn werpdiepte om Italië op afstand te houden, door nog vier werpers in te zetten en zelfs twee innings te geven aan zijn tweede starter, Yu Darvish.

“Het was echt een inspanning van het hele team,” zei Kuriyama. “Het plan was om de trots van de Japanse pitching te nemen en het ze betaald te zetten.”

“Ik denk dat alle fans Shohei vanaf het begin bij elke worp op de heuvel hebben horen staan. Het stuurde een boodschap naar elk lid van het team.”

Voor het eerst in het toernooi liet Kuriyama de worstelende cleanup hitter Munetaka Murakami zakken in zijn slagorde. De 23-jarige, die vorig jaar de jongste Triple Crown-winnaar van Japan werd, leidde Japan in het scoren met drie runs vanaf plek 5, met twee doubles, een vrije loop en een RBI.

Masataka Yoshida verhuisde naar de clean-up plek en was daar de baas. Hij homerde, scoorde twee keer en gooide er twee in. En met het midden van de orde vaak op de honken, maakte nr. 6 slagman Kazuma Okamoto hooi op zijn vork.

Okamoto homerde, verdubbelde, gaf tweemaal vier wijd en zorgde voor vijf punten, want Japan maakte de kans op een onwaarschijnlijke comeback van Italië nog onwaarschijnlijker.

Met zijn ploeg in de race bracht Kuriyama een paar sterkere veldspelers in, waarbij invaller Tetsuto Yamada’s goede spel op het tweede honk hielp de Italiaanse rally’s in de laatste twee innings uit te schakelen.

Yu Darvish pompt zijn vuist op na afloop van de zevende inning in Japan’s World Baseball Classic kwartfinale wedstrijd tegen Italië in Tokyo Dome op 16 maart 2023. (trainingswereld)