Veertien jaar nadat Roki Sasaki Japan in 2009 de World Baseball Classic trofee zag winnen, hoopt de rechtshandige nu de beelden die hij als 7-jarige op TV zag te evenaren toen hij zich vrijdag bij het trainingskamp van Japan aansloot.

Als hardst gooiende werper in Japan was Sasaki een voor de hand liggende keuze voor de 2023 Samurai Japan WBC ploeg van manager Hideki Kuriyama. Hoewel Sasaki zei dat hij zo goed voorbereid is als maar mogelijk is en zonder enige aanwijzing van een blessure heeft geoefend, gaf hij toe zich zorgen te maken over het toernooi in maart.

“Vooral voel ik ongerustheid,” zei hij in een recent interview in de Okinawa Prefectuur.

“De Hinomaru-vlag op je uniform weegt op je. De kwaliteit van de tegenstrevers zal ook vrij hoog zijn, en dat heb ik in mijn carrière nog niet vaak gedaan.”

Vorig jaar werd Sasaki de jongste werper die een perfect game gooide in het Japanse profhonkbal. Maar in drie jaar als prof heeft hij nog niet de 143 innings gegooid die nodig zijn om in aanmerking te komen voor de ERA-titel in Japan.

De Chiba Lotte Marines van de Pacific League hebben zorgvuldig gewerkt aan zijn kracht en zijn vermogen om te herstellen van de arm- en schouderontsteking die hoort bij het werpen.

Eén persoon die betrokken is bij Sasaki’s langzame ontwikkelingsprogramma is voormalig MLB werper Masato Yoshii, de Marines manager van dit seizoen en Japan’s WBC werpcoach.

“Het is een enorme geruststelling dat iemand met wie ik één of twee jaar heb samengewerkt in de buurt zal zijn,” zei Sasaki. “Vanuit een mentaal standpunt zal het makkelijker zijn dan met iemand die ik niet ken.”

Ook het toernooi is iets waarmee hij vertrouwd is. Net als de huidige generatie profs uit de hele wereld is Sasaki opgegroeid met de WBC, die in 2006 begon als een noviteit, toen Japan het inaugurele kampioenschap won.

“Het toernooi van 2009 liet een bijzonder blijvende indruk achter,” zei hij. “Japan boekte vooruitgang in een serieuze competitie op hoog niveau, en de spelers zagen er zo cool uit toen ze die wonnen.”

Sasaki zei destijds dat hij zich niet kon voorstellen ooit voor Japan te spelen, maar dat veranderde tijdens de winter.

“Ik was net klaar met een training toen ik een telefoontje kreeg van een telefoonnummer dat ik niet herkende,” zei Sasaki. “Ik vroeg me af of ik moest antwoorden, maar het was Kuriyama. Hij zei: ‘Ik wil samen met jou een wedstrijd doen. Als je presteert zoals je normaal doet, verslaan we onze tegenstanders.'”

“Ik heb absoluut geen idee in welke rol ik zal worden gebruikt, maar wat het ook is, het belangrijkste zal zijn om me te concentreren op één slagman tegelijk en nullen op het scorebord te zetten. Dat is hoe ik wil concurreren, en ik wil ervan genieten.”

Of hij nu wel of niet slaagt op de heuvel, de 21-jarige rechtshandige zei dat zijn eigen resultaten van ondergeschikt belang zijn.

“De overwinningen en verliezen van het team zijn wat echt telt,” zei Sasaki. “Als ik een pak slaag krijg, maar we winnen, vind ik dat goed. Als ik het licht uit doe en we verliezen, zal dat een bittere teleurstelling zijn.”

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: Sasaki fans Japan teamgenoot Murakami in aanloop naar WBC kamp

Honkbal: Shohei Ohtani, Mike Trout onder 8 MVP’s om in WBC te spelen

Honkbal: Nootbaars moeder hoopt dat hij Japan WBC-schipper in de lucht kan krijgen