De beslissing van de Hanshin Tigers om Akinobu Okada na een onderbreking van 14 jaar weer als manager aan te stellen bleek de juiste te zijn.

Op donderdag behaalden de Tigers hun eerste kampioenschap in de Central League sinds 2005, tijdens Okada’s vorige periode aan het roer. En ze deden het met nog 15 wedstrijden te spelen in het reguliere seizoen.

En ze deden het door drie wedstrijden te winnen van de aartsrivaal Yomiuri Giants voor de die-hard fans in het Koshien Stadium.

Spelers van de Hanshin Tigers poseren voor een foto nadat ze hun eerste honkbaltitel in de Central League in 18 jaar hebben veroverd op de Yomiuri Giants in het Koshien Stadium in Nishinomiya, in het westen van Japan, op 14 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

Okada, met zijn 65 jaar de oudste van de 12 Nippon Professional Baseball-managers, maakte een einde aan de lange titeldroogte van Hanshin door te werken met coaches als Makoto Imaoka, Tomoyuki Kubota en Yuya Ando, die een sleutelrol speelden bij zijn Tigers in 2005.

De vorige drie managers van de Tigers, Yutaka Wada, Tomoaki Kanemoto en Akihiro Yano, waren in de 40 toen ze de baan van aanvoerder aannamen.

De ploeg, enorm populair in de Kansai regio in het westen van Japan, eindigde ten minste één keer als tweede in de ranglijst onder elk van de drie managers over een periode van 11 jaar voordat het zich tot Okada wendde vanwege bezorgdheid van fans en honkbalexperts over zijn leeftijd.

Okada overtrof echter zelfs de verwachtingen van de frontoffice. In het interview na de wedstrijd legde hij de nadruk op een succesvolle ontwikkeling van spelers en een grote teaminspanning.

Toen de Tigers afgelopen weekend de op de tweede plaats staande Hiroshima Carp versloegen, stonden er vier spelers van de eerste ronde in de startopstelling van Hanshin, waaronder rookie Shota Morishita en leadoff man Koji Chikamoto.

“We hebben het dit seizoen niet echt moeilijk gehad,” zei Okada. “Ik had verwacht dat de ploeg geleidelijk beter zou worden in april en mei, maar we hadden verrassend lange overwinningsreeksen in mei.”

Hanshin won zeven keer op rij tot en met 18 mei en daarna negen keer op rij tot en met 30 mei.

“Dat leidde tot sterke prestaties in augustus en september,” zei Okada. “Mijn spelers worden beter, maar ze kunnen zich nog verder verbeteren. Ik kijk uit naar de komende jaren.”

Op het werpfront is rechtshander Shoki Murakami bezig aan een doorbraakseizoen met een record van 10-5 met een beste 1.76 ERA in de competitie, en linkshander Kotaro Otake is een grote hit met een record van 10-2 sinds hij van de SoftBank Hawks kwam via de eerste draft voor actieve spelers van afgelopen december.

“Murakami en Otake hebben elk 10 overwinningen behaald. Dat is enorm,” zei Okada. “De bullpen heeft het ook geweldig gedaan. Iedereen in dit team heeft de potentie om het goed te doen.”

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: Tigers winnen 1e Central League titel in 18 jaar